“奋进号”航天飞机功成回归

美国“奋进号”航天飞机在太空中飞行６天后，于１月１９日格林尼治时间１３时３８分安全降落在加州的卡纳维拉尔角。
“奋进号”是１月１３日格林尼治时间１３时５９分在卡纳维拉尔角发射升空的，机上有５名宇航员（４男１女），他们此次的目的是为宇航局部署一颗重２．５吨、价值２亿美元的通信卫星；为今后在太空中装配“自由号”空间站和修理哈勃太空望远镜而练习在空间行走；试验适宜于宇航员在空间长期使用的新式马桶等多项太空试验。
宇航员升空后不久释放了一颗通信卫星，它将同另外４颗跟踪和数据中继转播卫星一道，传递地面控制站和地球低轨运行的几个航天器之间的信息。这批卫星替代了设置在地面上的大批代价昂贵的卫星跟踪和通信网，并使操纵人员同其航天器之间的通讯时间增加了近三倍。这次发射的这颗卫星最终将进入南美地球同步轨道，作为备用，必要时再启用。
接着马里兰州格林贝尔特的戈达德空间飞行中心的科学家采用遥控手段操纵在飞船货舱上的漫射Ｘ射线光谱仪，其目的是要扫视夜空，收集有关星状天体发出的Ｘ射线的分光谱的信息。但是这具价值１０００万美元的光谱仪可能由于飞船在轨道第一天受到太阳耀斑的过量辐射而出了毛病。经过科学家的努力，望远镜恢复了工作，但是由于不知是何原因，仪表显示的读数比预期得要高。科学家本来在起飞前计划要收集５万秒的数据，但没有达到。
在太空中行走是这次飞行中要试验的最危险的一项活动。两名宇航员身着在地球上的重量将达１８１公斤的宇宙服，手中拿着扳手并在敞开的货舱中彼此拉着走来走去。他们共在空间行走４小时２７分５０秒。此次行走是为在今年１２月修理天线有毛病的哈勃太空望远镜积累经验，也是要为从１９９６年开始装配“自虫号”空间站作准备。据估计装配这个空间站大概要在空间行走２００个小时。
在此次飞行中，美国宇航局改进了宇航员使用的“排泄物收集系统”
──航天飞机马桶，以备他们在轨道中停留更长时间时使用。这个耗资２３００万美元的新系统是将固体排泄物用袋装起来，而不像过去那样堆摞在池中。由于宇航员使用方法没有掌握好，还发生过一点小事故──虽然这一系统已经盖严，但排风扇仍在旋转，经指出后就改正了。另外，宇航员还向他们曾经就读的小学的学生们解释了微重力、离心力和陀螺仪的意义，同时用塑料机械鱼、玩具警车和塑料球等玩具做太空物理试验。他们告诉学生们，飞船仍处于地球９０％的引力之下。
（刘鸿基）