美刊谈计时单位的发展

【本刊讯】美国驻英使馆出版的《科学展望》一月号刊登一篇报道，题目是《十亿分之一秒有多长？》，摘要如下：
从前由日晷或沙漏来完成的时间计算，今天已经达到了无法理解的复杂程度。
秒——它是计时的国际标准
——对一般目的说来是够用了。但是追求更大精确度的科学家们老早以前就开始以毫秒（千分之一秒）而后来又以微秒（百万分之一秒）来计时。
最近，他们已经在某些事件中开始以微毫秒——十亿分之一秒
——来计时，十亿分之一秒是极为短暂的一个时刻，几乎无法为人类所理解。
通用电气公司工业电子部门的副经理、纽约的雷德博士最近为了要使这种概念能更容易地被人理解，他用如下这样的譬喻来解释：
电的运行速度跟光速一样，每秒钟走十八万六千英里。在每一微毫秒里，电可以运行十二英寸。如果人每一微毫秒能走一步的话，那末，他只用一秒钟就能在赤道线上绕地球走十圈。
科学家们长期来一直怀疑地球自转的速度是不一致的。通过把它同其它一些天体的运动来比较，科学家们判定，日的时间每世纪要长一千分之一秒。此外，地球的自转时常要接连几年加快或放慢，很不规律。
由于不能依靠地球来制订标准化的精确时间，科学家们就转向于以振动规律毫无差错的原子来计时。通过这样的振动可以极为精确地计算出时间。
纽约哥伦比亚大学的拉比教授由于实证了怎样对原子振动进行计算而获得一九四四年诺贝尔物理奖。例如，铯原子的振动率是一秒钟九十一亿九千二百六十三万一千七百七十周，丝毫不差。
马萨诸塞州剑桥的马萨诸塞理工学院用铯原子制造了一只“原子钟”，这钟能走三千年，误差不超过一秒。
但是对科学家来说，测量时间是最令人神往的。因为，时间是抽象的和永恒的——人看不见、听不见、摸不到、尝不到、闻不到它，也不能影响它——不过现在，人终于能以很难想象的精确办法来驾驭它的经过。