高技术农产品进入收获期

【美国《大众科学》１１月号文章】题：高技术农产品收获期（作者罗伯特·兰格雷斯）
加州遗传公司计划明年开始向零售商出售保味番茄，它将是向公众提供的第一种遗传工程水果或蔬菜。
然而，加州遗传公司的番茄只不过是许多光彩夺目的高技术农产品收获期的开始。在过去十年期间，科学家们把具有各种新性状的基因移入５０多种不同的植物——从芦笋到甜菜。
设在华盛顿的工业生物技术协会主席理查德·戈唐说，在今后几年里，消费者将会看到高技术农产品“稳步出台。”一些可能的产品是：抗伤或冷冻后解冻时不发软的番茄；特别富有营养的马铃薯；含较低饱和脂肪的植物油。
据该公司农业研究负责人罗伯特·弗雷利说，首次用生物技术培育的水果和蔬菜将分“三批”投放超级市场。孟山都公司正在培育几种高技术蔬菜。除加州遗传公司的番茄外，第一批基因拼接农产品将主要是抗病虫害的作物。
例如，孟山都和其它几家公司已经把杀蠋菌苏云金杆菌的基因引入了棉花、番茄和马铃薯植株。这些基因一旦进入植株内，便产生杀死吃作物的蠋幼虫的蛋白质，但是这些蛋白质对动植物无害。其它公司已给硬皮甜瓜、南瓜和马铃薯植株引入了新基因，使它们对致命的病毒产生抗性。
５年之内，可能有１０多种抗虫害和疫害的作物上市。在第三世界里，驱虫蔬菜可能有助于缓解严重的缺粮问题。弗雷利争辩说，在今后４０年里，“常规农业技术提供的粮食产量将不会翻一番以满足世界之需要。遗传改性作物是能做到这点的一个关键”。
弗雷利说，在比较富裕的美国，抗虫抗病毒的作物“将是朝着实现使农业对环境更友好的方向迈出的极其积极的一步”。他指出，除可以使一些作物减少使用杀虫剂量高达６０％外，这些作物还有可能使农民不要像现在这样经常犁地。目前，农民为除草驱虫必须经常耕耘。
第二批产品中许多将涉及番茄，原因有二：番茄植株在实验室里容易操作；番茄可以卖比较高的价钱。除加州遗传公司的保味番茄外，加州遗传公司和孟山都公司都在研究一种比较先进的方法，用来控制番茄和其它水果的成熟过程。它们的努力都是根据农业部研究人员阿塔纳修斯·西奥洛吉斯的研究成果进行的。他最近证实了长期以来流行的理论：天然产生的乙烯是促使水果成熟的动力。“关掉”促使生产乙烯的基因，就能使水果存放许多周后才会腐烂。
加州奥尔巴尼植物基因表达中心助理主任彼得·奎尔解释说：“今天，全世界的粮食作物有５０％经常因为腐烂变质而被扔掉了。“西奥洛吉斯的贡献能使作物情况得到广泛改善。”
其它一些设想是十分离奇的：新泽西州ＤＮＡ植物技术公司的植物遗传学家正在设法把一种合成型的北极鱼基因插入番茄，使番茄可以冷冻，而且解冻时不发软。如果这家公司取得成功，番茄—鱼结合体就可能在１９９６年上水果摊。
并非每样产品都来自番茄。孟山都公司已经完善了一种遗传工程马铃薯，这种马铃薯的淀粉含量比普通马铃薯要高。负责这个项目的研究人员基肖尔说，这将使炸土豆片味道更好，更富有营养（因为它们在烹调时吸收的油少）。他吹嘘说：“七八十年来，食品科学家一直想做而未取得很大成功的事，我们做到了。”
在此成就的鼓舞下，研究人员正在设法用其它方法改变蔬菜的化学成份。ＤＮＡ植物技术公司的科学家希望使糖荚豌豆和辣椒中的糖分保持长一些时间。据专家们说，甚至有可能创造一种无咖啡因的咖啡豆或防治肠胃气胀的菜豆。
密歇根州立大学的植物学家最近运用遗传工程技术培育了一种油菜的亲缘植株，使整个植株通身生产细颗粒的可生物降解塑料。研究人员说，如果这项技术能改进到使植株生产更多数量的材料，田间生长的塑料最终能用于制造塑料客器和塑料包装品。