尚未解决的十大科学问题（四）

生命是如何起源的？
（作者彼德·拉德茨基）
关于生命起源的问题说它老如同基督教《圣经》中的《创世经》一样老，说它新又如同一天之晨一样新。对于科学家们来说，它没有确定的答案。但是，如果迄今还没有任何人揭穿这一秘密，这并不是说人们没有进行过尝试。那些调查生命起源的人一般都桀骜不驯并且争论不休，他们看事物的方式截然不同，因此很难证明或驳斥任何特别的论点。我们如何才能真正知道４５亿年前当地球形成时究竟发生了什么呢？然而，有两件事情科学家们都同意，这就是无论生命是什么东西，它一定能自我复制，而且一定能传递信息。
自我复制是有关生命定义的核心。鸟儿能自我复制，蜜蜂能自我复制；我们的先祖无论是多么简单的生物体当然也一定能自我复制。为了维持生命，有关其自身的信息一定会一代代传下去。正是这些信息，以某种可遗传的特征才使生命得以延续。随着时间的流逝，这些特征会发生改变，于是就有了进化。我们是通过基因完成这一切的。但是我们根本不清楚我们的祖先是如何做这一切的。
研究进化问题的生物学家把我们的家谱追溯到细菌——一种在３５亿年前的岩基中出现的单细胞生物。但是甚至这些“原始”生物也已经相当复杂了。它们有ＤＮＡ和ＲＮＡ基因，而且是由蛋白质、类脂物和其他成份组成的。科学家们确信，一定还有先于它们的更简单的东西。１９８１年，美国科罗拉多大学的托马斯·切赫发现一种ＲＮＡ，它具有某种酶的功能，可以部分自我复制。这一消息曾令科学家们激动不已。虽然ＲＮＡ更接近于生命的起源，但很清楚它并不是生命的开始。尽管ＲＮＡ要比细菌简单得多，但它仍然是“分子机器”中的一个复杂的“零件”，在ＲＮＡ里，３０多个原子错综复杂地连接在一起。这说明在ＲＮＡ之前一定还有一种简单的碳基分子，它可能是所有生命的基础。那么这种碳基分子又是什么东西？它又是如何形成的呢？这些问题将促使研究生命起源的科学家们不断去探索、去发现。（四）