美「哥伦比亚」号航天飞机第十三次升空

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角１０月２２日电】（记者马西娅·邓恩）“哥伦比亚”号航天飞机今天载着６名航天员和一颗意大利的激光反射圆球离开发射台升空。
这架重１００吨的航天飞机是格林尼治时间１７：０９发射的。两个固体火箭推进器在进入飞行两分钟后按计划脱离了这架航天飞机，随后过了６分半钟，这架航天飞机借助９个液体燃料发动机的推力到达２９６公里高的轨道。
这是“哥伦比亚”号的第１３次飞行，“哥伦比亚”号是美国最老的一架航天飞机，它第一次进入太空是１９８１年。
机长詹姆斯·韦瑟比和他的机组人员于２３日释放激光动力学卫星（ＬＡＧＥＯＳ）。这颗重４００公斤的铝黄铜圆球表面有４２６块棱镜，用于反射从地面发射出的激光。
通过测量光脉冲往返运行的时间，科学家们希望能测量到地球构造板块的缓慢漂移。
意大利航天局的一位科学家苏珊娜泽比尼说：“这对于更好地了解地震过程背后的机理是至关重要的。”意大利航天局建造了这颗激光动力学卫星。
机上的５名美国人和１名加拿大人在这颗卫星施放之后，将把注意力转移到科学实验和试验一个用于操作航天飞机吊臂的自动视频系统上。直到目前为止，从座舱里操作吊臂的航天员只能在２英寸范围内知道它的位置。加拿大研究人员希望它们的电视摄象机和计算机视频系统能把位置精确到几分之一英寸。
机上还有１２只大鼠，它们是研究有关太空骨质疏松实验的一部分，有６只注射了抗骨质疏松的新药，另外６只没有注射。
泽比尼说，激光地球动力学卫星计划耗资１．６亿美元。美国航天局于１９７６年曾发射了一颗激光地球动力学卫星。将第二颗这种卫星送入轨道是为了确保数据更精确，传递得更快。
这颗卫星一旦进入５８１８公里高的轨道，科学家们将从全世界４３个地面站（包括在加州地震带的两个地面站）开始向激光地球动力学卫星发射激光束。