闪电：大自然的利剑

【美国《读者文摘》１０月号一期文章】题：闪电：大自然的利剑
划破天空的闪电，其实是直径５厘米的脉冲电能运行的途径，可以短得只有６０米，也可以长达３０公里。它以每秒１４．５万公里——亦即大约等于光速之半——的高速穿过大气层，由于速度太高，我们根本不可能见到闪电怎样由地面冲上云端。就在闪亮的那一刹那，电力把周围的空气加热到２．８万摄氏度，约为太阳表面温度的５倍。
闪电中的能，虽有３／４化热耗去，但所余的１／４，仍能放出电压高达１．２５亿伏特的电。击中一棵大树时，闪电会立即使树内的汁液高速沸腾，汽化之快，能使大树爆碎。以往曾有闪电将地面击出３米深的凹坑和把巨石劈成两半的记录。
地球上每秒钟有闪电约１００次，亦即每天８００万次，所放出的能比全美国所有发电机发电的总量还要多，可惜至今仍没有人能想出办法来利用这种忽隐忽现的能源。
物理学家推测，闪电可能与地球上生命的发生有重要关系。实验室里所作的实验证明，强力的电击能将构成地球洪荒时代大气的４种气体——甲烷、氨、氢和水蒸汽——分解，而产生构成生命有机体元件的氨基酸。后来，闪电无疑是原始人的火的唯一来源。直到今天，大地的阴电荷仍要靠大雷雨供应。而且闪电本身也协助生产大多数植物生长所不可缺少的氮化物。
闪电带来一些东西，但也会拿走一些东西。它曾引起过无数次森林大火，每年所造成的财物损失高达许多亿美元。它也是电力中断的主要原因之一，因为它那突如其来的强大电力，会将变压器烧毁。
然而，闪电的最大威胁仍是伤害人命。它比龙卷风、飓风或洪水更可怕，造成的人命死亡数目更高。它那强大电流能使人的心脏和呼吸系统停顿而丧生。这股电流威力极大，常常在离开人体时把一只鞋子扯走。
在公元前４世纪，亚里士多德不信他那时代的解释闪电的神话，且曾提出假说，认为闪电是天空阴间的火球喷出的热。直到１７５２年，富兰克林——后来他发明了避雷针——在大雷雨中放风筝，才证明了闪电是放电现象，否定了亚里士多德的假说。