创纪录的飞行

１９９２年７月９日，美国“哥伦比亚”号航天飞机结束了创纪录的１４天太空飞行，载着７名宇航员，穿过晴朗的天空，在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆。“哥伦比亚”号这次飞行是１８年来美国航天飞机飞行时间最长的一次，并打破了它自己在１９９０年创立的１０天又２１小时的飞行纪录。
“哥伦比亚”号航天飞机是６月２５日从佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空的。原计划飞行１３天，于７月８日返回，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地着陆。但是，８日这天着陆场地阴雨绵绵，“哥伦比亚”号不得不续航２４小时，从而使它已经打破的航天飞机最长飞行纪录又拉长了。正如飞行控制中心所说的，为了使机组人员的纪录更加牢靠，看来大自然又给了他们一次机会。
“哥伦比亚”号航天飞机这次飞行的任务是研究失重对人、材料和生物技术过程的影响，并验证航天飞机在太空至少运行两个星期的能力，从而为国家航空和航天局计划９０年代后期建造永久性载人太空站“自由号”奠定重要的基础。参加飞行的五男二女航天员是：机长理查德·理查兹（４５岁），副驾驶员肯尼思·鲍尔索克斯（３５岁），埃伦·贝克（３９岁），邦尼·邓巴（４３岁），卡尔·米德（４１岁）以及两名客座航天员劳伦斯·德卢卡斯（４１岁）和陈翔（尤金·陈）（４１岁）。在飞行期间，他们按１２小时一班保持昼夜工作，进行了３１项科学实验，其中包括培育供医学研究的完美的蛋白质晶体，点燃蜡烛以了解火焰在太空的现象，研究声波对液体控制。液滴在太空闻声起舞
６月２９日，这是“哥伦比亚”号在太空飞行的第５天，航天员邦尼·邓巴把一滴滴液体喷入一个密封容器，从４只扩音器发出的声波使乒乓球那么大的液滴在容器里来回弹跳，扩音器发出的声音有１５０分贝，与立体声最强放音差不多，但是在这个音响范围外，在７名航天员听来却象低声哼哼。当邓巴使两个水滴结合成一滴，成为慢慢旋转的球体时，在地面参与这项实验的科学家们特别兴奋，耶鲁大学的物理学家格林·霍尔特说：“这是第一次在太空成功的结合。”
研究在失重状态下声波对液滴的控制，目的是考察表面张力的性质和液体动力学其他方面的情况，在地球上，由于重力效应，这些状况是难以考察到的。流体力学专家陈翔参加了这项实验，陈翔是一名华裔，他的曾祖父是从福建移民到越南的。他两岁时随父母离开越南移居法国，１７岁赴美国就读，获得哥伦比亚大学学士和耶鲁大学应用物理学博士。１９７９年，受华裔太空科学家王赣骏聘用，到帕萨迪纳喷气推进实验室工作至今。陈翔的这次实验，基本上是７年前王赣骏在太空进行的“液滴低引力”实验的继续，也就是进一步研究在没有重力的条件下液滴的物理现象，这项研究结果将来可以应用在生化、材料科学中。太空里的烛光
６月３０日，女航天员邦尼·邓巴在“哥伦比亚”号航天飞机上点燃了两支小小的白色蜡烛，这是蜡烛第一次在太空燃烧。当邓巴用一根电热丝点燃密封在阻燃箱里的蜡烛的灯芯时，两支半英寸长的蜡烛突然发了光，但是没有持续的火焰，一支蜡烛燃了若干秒钟。航天员劳伦斯·德卢卡斯做了另一项燃烧实验，点燃了放在一个密封容器里的一根１０厘米长的塑料外皮导线，火焰从导线的一端燃到了另一端，烧掉了塑料，冒着烟和火花。
在航天飞机或太空站，都存在起火的内在危险，研究火焰在太空没有重力条件下会出现什么样的现象，是为了给航天员创造一个更安全的环境，以及找出地面预防火险的方法。在太空里，火焰蔓延的速度要比地上的快一倍，颜色不是橙色而是蓝色，燃烧产生的烟灰也要比地面上燃烧产生的烟灰多。真空袋实验
７月５日，“哥伦比亚”号进入了飞行的最后阶段，女航天员邦尼·邓巴作了一项从长期的失重状态恢复过来的实验。她迈进一个齐腰深的白色真空袋里。这个真空袋可以疏散在无重力状态下积聚在身体上半部的血液。邓巴呷了一口水，吞下了几个盐片，同时，通往太空的真空的一个通气口逐渐降低了这个圆柱形装置的压力，从她的头部和胸部把血液吸到腿部。邓巴在这个茧形装置里浮动，接受４小时治疗。
在太空，由于失重，血液总是流向身体的上半部，许多航天员在太空飞行时会感到脸部浮肿、两腿无力，而回到地面后，地球引力会使血液突然流向身体下半部，而感到头晕目眩。国家航天局担心：在太空逗留几周后，机组人员可能在体力上不能做有难度的机动动作或进行紧急着陆。
邓巴通过电视对地面的记者说：“实际上，我感到很舒服，我们认为，在这里的实验是必要的。”邓巴是一位生物医学工程师，１９９０年曾参加了“哥伦比亚”号创纪录的飞行。
在这次飞行期间，航天员们培育了蛋白质晶体，这些蛋白质晶体将用于设计治疗艾滋病、肿瘤、糖尿病等的药物，在太空失重条件下，晶体长得大而完美。同时，还试验了一个新的小型温室，称为宇宙培养装置，为有朝一日航天员在太空培养作物奠定基础。
“哥伦比亚”号航天飞机为了执行这次飞行任务，在地面停了一年，进行了耗资１．２亿美元的改进。它在执行国家航天局第４８次航天飞机飞行任务时共运行了５７６万英里，绕地球２２１圈。
（刘军）