解开嗅觉之谜

【美国《洛杉矶时报》４月６日报道】据４月５日出版的《细胞》月刊报道，美国哥伦比亚大学的一个科研小组说，他们已分离出一组１８个基因，这些基因构成鼻子中异常敏感的气味感受体。该小组的研究成果还暗示可能存在着另外１００至２００个类似的基因。
预计这项研究将不仅为人类生理学研究而且为昆虫等动物危害的控制提供新见解。昆虫等动物的行为部分地受通过空气传播的气味（叫作外激素）的控制。举个例子说，有关破坏害虫的嗅觉的设想可能会导致虫害控制新方法的产生，这种新方法将不会损害其他生物体。《细胞》月刊上这篇论文的两位作者琳达·巴克和理查德·阿克塞尔说，这些基因产生的蛋白质分布在鼻子深部的神经细胞的表面，而且它们是在身体的其他任何地方都找不到的。当这些蛋白质感受体接触到空气中的气味分子时，就会向大脑发出信号，大脑则把所有不同的感受体发出的信号加以综合，从而能辨别气味。
巴克说，人们长期以来一直把人类感官系统看作是研究大脑的窗口，嗅觉基因的发现应会使人们对大脑的信息处理功能得出新见解。她说：“假如你能查明不同气味的各个感受体，那么就能知道鼻子里每个感觉细胞向大脑发出的信号。假如你能找出鼻子与大脑的联系……那么就可能发现这种联系的模式，而这些模式将使你找出这种联系的规律。”
巴克和阿克塞尔的研究得出的一个明确结论就是：嗅觉系统要比视觉系统复杂得多。