航天飞机十年回顾

【美国《今日美国报》４月１３日文章】题：航天飞机仍在运货（记者保罗·霍弗斯滕）
美国“哥伦比亚”号航天飞机由宇航员约翰·扬和罗伯特·克里平驾驶着进行首次宇宙航行１０年之后，它已经不再仅仅是一辆原想每年可进行６０次太空飞行的廉价“太空卡车”了。相反，它已经成为一个多功能实验室、货物运载装置和工作车间。或许，它还可能成为预定９０年代末设置的“自由”号太空站的训练基地。
“亚特兰蒂斯”号航天飞机自１９８１年４月１２日首航宇宙空间以来于４月１１日结束了太空时代第三十九次宇宙航行使命在基地着陆。乔治·华盛顿大学的太空政策主任约翰·洛格斯登说：“这架航天飞机是一个绝对必不可少的实验车辆，它赋予我们世界上任何人都无法匹敌的能力”。
国家航空和航天局副局长汤普森说：“航天飞机的确是一种非常了不起的机器，它的功能已大大超出了７０年代我们对其所抱梦想的范围。”
他说，起初研制航天飞机时，可能只是把它设想成一种“卡车”。但现在已经远远超出了设计者们的最初设想。目前，航天飞机的真正价值在于它不仅有能力把载荷载入太空，而且还能把载荷带回地球。在近１０年内，利用航天飞机送入太空的物质总重已达１０００万磅，占全世界送入太空物质总量的４０％，而发射比例仅占全世界的４％。
同时，各航天飞机累计总飞行距离同样十分可观。目前已达１个宇宙航行单位，即９３００万英里，等于从地球到太阳的距离。到目前为止，参加过宇宙航行的宇航员已达１２２人，在轨道上停留时间累计达２３０个小时，执行太空飞行使命３９次，带到太空中放入轨道的各类卫星和实验装置及探测装置总重５４４吨，在太空行走时间累计１５８．２个小时。同这些成就相比，航天时代发生的唯一一次悲剧是１９８６年“挑战者”号的爆炸。
美国这些年来为发展航天事业投入了大量财力物力。美国航天事业起步的７０年代初正值越南战争和国内财政预算缩小的困难时期，国家航空和航天局为使航天计划顺利开展，曾为获得足够的发展基金而大肆吹嘘。把航天事业的前景描绘得如花似锦。当时设想，每周发射一架航天飞机进入太空需要７个发射装置，３个发射井，两个发射装置处理设施，足够的配件，另外还有在佛罗里达航天基地的定期着陆。虽然这些都未能按原设想成为现实，但自１９７２年以来，国家航空和航天局在设计、制造和使用航天飞机方面共花费了４２４亿美元，占该局１９７２年至１９９０年１２２５亿美元的预算总额的３４％。
从下面美国太空时代开始以来一些重大的航天活动纪录中，可以看到美国航天事业发展各个阶段的一般轨迹：
１９６４年２月，国家航空和宇宙航行局的工程师们开展了整体发射与重返装置的几项研究。
１９７０年２月，国家航天和宇宙航行局设置航天飞机办公室。
１９７４年６月，罗克韦尔国际公司开始研制用于试验的“企业”号航天器。
１９７６年９月，“企业”号航天器制造完毕。
１９７７年８月，波音７４７飞机在２２０００米高空把“企业”号投射出去。
１９８１年４月，“哥伦比亚”号航天飞机进行首次轨道试验飞行，标志着航天飞机时代的开始。
１９８２年１１月，“哥伦比亚”号航天飞机首次执行卫星发射使命。
１９８３年４月，太空产品显微乳胶球问世。
１９８４年４月，宇航员乘“挑战者”号航天飞机首次在太空对一颗卫星进行修理和建新定位。
１９８４年１０月，凯瑟琳·沙利文成为美国第一位在太空中行走的女性。
１９８５年６月，首次用航天飞机同时携带并释放４颗卫星成功。
１９８５年１１月，首次在太空进行结构安装：组装一个高４５英尺的发射塔，进行建筑技术试验。
１９８６年１月，“挑战者”号在升空数秒钟后爆炸，７名宇航员丧命，航天活动暂告停顿。
１９８６年６月，总统委员会提出９条保险措施。
１９８８年９月，随着“发现”号的腾空，美国继续航天活动。
１９８９年５月，由航天飞机在太空释放“麦哲伦”号金星探测器。
１９９０年４月，发射了哈勃太空望远镜。
国家航空和航天局副局长汤普森说，迄今为止太空航行活动已取得重大成就，“在本个１０年所剩下的时间内，航天飞机仍将是我国太空计划的支柱。”