“蛋白质工程不再是展品”

【美国《商业周刊》文章】遗传工程虽然才出现１０年，但潜力巨大。制药公司现在的目标是，改变已用生物技术制成的物质，生产出事先设计好的药品。他们希望用这种方法设计制造出在人体内停留时间较长的药品，击中病灶，提高疗效。然而，最终目标是要设法改变微妙的酶，使它们在从食品加工到燃料生产的各种工业中更加有用。
据一家公司的研究人员预测，到１９９５年，以工程蛋白质为基础的产品在美国市场上可能达１０亿美元。
大多数主要制药厂家、一些领先的化学公司和新建的公司都在竭力开发这项新技术。外国竞争者也注意到了这一点。英国有一项政府与工业合作的小计划。日本通产省和一个１４家公司财团已为一项１０年计划投资１．１３亿美元。
但是直到现在，蛋白质工程仍然成败未定，前途不明。有人认为，称它为‘‘工程”还过于武断，不过，科学家们已学会分析蛋白质结构，把它转变成计算机图象。他们能够改变２０种氨基酸的排列顺序。
杜邦公司也急切地投入了这场竞争，其分子生物部主任皮尔逊说，杜邦公司慢慢地认识到材料科学和蛋白质工程的相互联系。但是，这个化学巨头正在研究蛋白质工程如何作为制造农用化学制剂、塑料和纤维的手段。它也在探究可以制成塑料复合材料用高强度织物以及人造骨和人造血管用材料的蛋白质。制造纤维也是圣地亚哥一家小型合成公司的目标。它已合成能由细菌制造的一族类似纤维用的基因。设在法明顿的生物聚合物公司正在改进粘性贻贝的用途，把它粘到水下各种表面上以生产据信可以代替外科缝合用医用胶。设在坎布里奇的雷普里根公司把蛋白质工程看作是设计优良微生物农药的途径。这家公司声称，对农药分子进行修改将使杀虫效力增加１０倍。
然而，在出现新的方法能够阐明蛋白质结构与其行为的相互关系之后，蛋白质工程才会有重大突破。南加利福尼亚大学化学教授沃塞尔已设计出一种计算机程序，用它可以预测修改后的酶的一些活性。
事先设计的蛋白质能从实验室大量涌出也许还要经过多年。但是，头批少量产品及长远希望已使蛋白质工程领域大为改观。雷普里根公司产品开发经理伊根说：“蛋白质工程曾经是实验室的展品，而现在已成为一种必需品。”