地球上最早的动物化石

【美国《洛杉矶时报》６月２８日文章】题：科学家发现地球上最早动物的完整化石
在格陵兰北部难以接近的海岸，英国和丹麦的研究人员在一个页岩覆盖的山坡上第一次发现地球上最早的复杂动物之一的完整化石，这一发现为至今仍大部分被时间所掩盖着的一个关键的进化时期提供了新的说明。
这种长２英寸、长有小贝壳的软体动物名叫“ｈａｌｋｉｅｒｉｉｄ”，它生长于５．５亿年以前，正是在这一时期，地球上的生物从单细胞的微生物进化到多细胞物种。
英国《自然》杂志今天报道的这项新发现表明，一些研究人员对这种动物形状的猜测是精确的。但是，新发现揭示了这种生物“完全出人意料”的特征。而且，这个新标本是新的化石宝库中的第一个，新的化石可能最终使这个异乎寻常时期的混乱的物种关系得以弄清。
大约５．５亿年前开始的寒武纪，长期以来引起进化论生物学家的兴趣，因为这一时期是一场前所未有的大变化的中心，而这场变化大大改变了大自然的面貌。在３５亿多年的时间里，地球的海洋中充满了细菌、藻类和大批其他的单细胞微生物。后来在从地质学上看极短的几百万年之间，这些浮游微生物群让位于复杂植物和动物。这些复杂植物和动物是现代生命的祖先。
科学家还不能肯定为什么会发生这些变化，但是，最可能的原因是大气层中氧气积聚到一个关键的浓度，从而引起那些能够利用较浓氧气的物种的进化。
瑞典乌普萨拉大学古生物学家期特凡·本特森在《自然》杂志上撰文评论说：“这个事件仍使我们感到茫然，它与生殖能力的发展是同样重要的生物革命。带有现代动物大多数特征的原始动物从前寒武纪的迷雾中出现。”
本特森说，现在的问题是“它们是从哪里来的”？他猜测“ｈａｌｋ－ｉｅｒｉｉｄ”可能是从一种蛤状的生物进化而来，贝壳变小了而身体变长了。另一种可能是，它进化产生盾状的贝壳，长在身体两端保护它的Ｕ形身体。