恐怖分子的克星

【法国《科学与生活》月刊４月号文章】题：中子检测炸药装置使恐怖分子失去天堂
从今年１０月份起，在法国奥利机场上飞机的行李，先将洗一个“中子浴”，看它们是不是藏着炸弹。
新的中子检测器——中子检测炸药装置，完全是自动的，能够查出所有爆炸物，不管它们是什么样的包装。从现在起，几年之内，世界所有大机场都将可能装备这种装置。
这是检测有关行李是否藏着爆炸物的新式炸药检测器：它释放出一些中子（原子核的基本粒子），中子进入行李的原子核，从而使人能够鉴定出行李的性质。
检查行李中的爆炸物已成为机场和航空公司首要的安全目的。因为，在恐怖分子与当局进行的微型军备竞赛中，匿名的炸弹凶杀取代了７０年代的劫机：由于用越来越完善的Ｘ射线仪对手提行李进行仔细搜查，手持武器的袭击正在减少。对恐怖分子来说，炸药具有明显的优点：它没有金属部件（可能很微型化的引信除外），因而能逃脱Ｘ射线的检查；它是可塑性的，因而能被弄成任何形态藏入从外表看不是进攻性的物品里面。而搞这种凶杀的犯人却仍躲在暗处。
面对着这种倾向，人们曾想出了一些侦察炸药的方法：第二代Ｘ射线仪，它将好几种能量的辐射结合到一起，可鉴别手提行李中的有机物质和无机物质，人们即将推广这种装置；更敏感和更准确的，是能分析炸药蒸气的各种“侦察器”，首先是专为此而训练出来的狗（但它们很快就会疲倦，而且很费钱），其次还有质谱测定法、电子俘获法、色谱法等。这些办法往往太笨、太慢，故未得到推广。
有了新型的中子检测器，不需要以吸炸药蒸气的方式来检测炸药，中子钻进行李中去，揭示其所盛物品。事实上，中子检测器今天看来是唯一能够满足机场和运输公司的迫切要求的检测器，因为它灵敏、可靠，而且迅速、自动，不会减慢装货速度，不会给使用者造成麻烦。
目前世界上只有一种中子检测器正在使用，这就是纽约肯尼迪机场的热中子分析器。它是由美国的科学应用国际公司设计的。其中子源是锎２５２。
法国的中子检测炸药装置比美国的热中子分析器要强得多，因为它将灵敏性与可靠性结合起来了，换句话说，它的检测概率高，误报率低。第一台中子检测炸药装置样机将于今年１０月份起在法国奥利机场试用。