1949年夏，扶郿战役之后，青海马步芳集团（青马集团）、宁夏马鸿逵集团（宁马集团）集结在陕甘宁边界地区，静观局势变化。鉴于胡宗南集团遭到歼灭性打击，他们既不甘心失败，也不敢轻易行动。彭德怀、张宗逊、赵寿山等第一野战军首长与中共中央军委经过反复磋商，决定西北战场的战略决战第二仗采取“钳胡打马”作战方针，在陇东地区围歼二马集团。二马集团无心恋战，作好随时撤回老巢的准备，一触即溃，结果使围歼战变成了追击战。但是，陇东追击战隔断二马集团的联系，扫清第一野战军西进的道路，仍然达到了部分战略目标。
一、关山会战计划的出笼与破产
扶郿战役后，西北战场的军事态势发生了重大变化。国共兵力对比进一步发生改变，第一野战军更加占据优势，国民党军更加萎缩。在兵力部署上，第一野战军更加集中，胡宗南集团与青马集团、宁马集团则更加隔离。这种态势，更加有利于第一野战军各个歼灭国民党军。
胡宗南集团遭受重创后，自知西北战场失败已成定局，已无心无力在陕中再战。于是，迅速向秦岭以南撤退，以6个师防守川陕公路正面，以5个师防守川陕公路以东至陕西省柞水县以北的秦岭各峪口。主力则分别退守陕南凤县、佛坪县、宁陕县东江口及陇南地区，企图阻止解放军南下，保住通往四川的通道陕西汉中。
青马集团虽未遭受重创，却受到极大震慑，不敢轻易再战。但是，为了保证兰州、西宁的安全，仍然期望守住陇东这个前沿阵地。因此，该集团第129军退至陕西省陇县固关镇、甘肃省张家川县一线，第82军退守甘肃省静宁县威戍镇等地区，第91军位于甘肃省天水县（今属天水市），处于进退犹豫之间。
宁马集团追随胡宗南集团、青马集团，企图巩固南线阵地，不料战场局势转瞬即变。不过，宁马集团并不甘心，还想等待机会卷土重来。于是，他将第81军置于甘肃省固原县、海原县（今属宁夏回族自治区）黑城镇、甘肃省庆阳县西峰镇（今属庆阳市西峰区）、庆阳县（今属庆阳市），将第11军、第128军置于甘肃省泾川县东西地区、平凉县附近地区。
在国共军队运筹帷幄中，此时双方都把目光投向了甘肃省平凉县。平凉，位于甘肃省东部蜂腰处和六盘山麓，居泾河上游。这里属黄土高原残塬沟壑区，沟壑峭壁，关山险要，人烟稀少，气候多变。平凉是东瞰陕西关中，西通新疆，控扼西陲的要冲，素有“陇上旱码头”之称。因此，平凉具有“外阻河塑，内当陇口，襟带秦凉，拥卫畿辅”的作用。
面对胡宗南集团遭受重创，国民党政府寄希望于青马集团、宁马集团同第一野战军进行较量。国民党政府过高估计二马集团的力量，妄图依靠它们扭转西北战局。在封官许愿、政治拉拢、重金收买等手段下，二马集团也蠢蠢欲动。西北军政长官公署代理长官马步芳积极配合，策划了关山会战（也称平凉会战或陇东会战）。7月20日至22日，西北军政长官公署副长官兼参谋长刘任受马步芳的委托，在甘肃省静宁县主持召开军事会议，制定《关山会战指导复案计划》，协调青马与宁马所部，部署在平凉地区进行会战。
二马虽有在陇东地区会战的计划，但都想保存实力，拥兵自重而不能推诚合作。会战计划一推出，对马步芳早有戒心的马鸿逵，立即察觉到青马企图在会战中保存自己实力，而让宁马打头阵。按照这个计划，即使会战获胜，宁马也将耗损主力，而青马则可坐享其成。一旦会战失利，西撤六盘山待机迂回的青马必定乘机逃走，而牺牲宁马。尤其是马鸿逵见第一野战军置重兵于其右翼，更惶惶然深感难逃被歼的厄运。早就对马步芳心怀不满的马鸿逵，因国民党中央许诺的甘肃省政府主席被马步芳企图夺去，更加怀恨在心。因此，他一见马步芳如此部署，立即电令宁夏兵团指挥官卢忠良：保存实力，退守宁夏。宁马集团一撤，青马集团自感孤立无援，也随即西撤静宁县。这样，马步芳精心设计的《关山会战指导复案计划》，尚未付诸实施就流产了。
二、“钳胡打马”作战方针的确立
1949年7月13日，扶郿战役接近尾声，第一野战军司令员兼政治委员彭德怀、副司令员张宗逊和赵寿山接连向中共中央军委报告战况：“12日晨到黄昏战斗，将三十八军、六十五军、一一九军、九十军等基本消灭，所向无踪。因二兵团以迅速行动于4时进占益店镇，7时攻占罗局及郿县车站，断敌退路，黄昏前将敌大部歼灭于罗局以东地区。三个兵团13日晨向宝鸡、凤翔追击前进。”
7月14日，中共中央军委复电彭德怀、张宗逊、赵寿山：“（一）元日（13日——笔者注）两电悉，歼胡四个军甚慰。（二）马匪既有反扑援胡消息，你们主力停止追击准备打马是对的。但打马是一个较为严重的战役，各军宜有几天恢复疲劳，然后发起攻击，并准备一直打到平凉，全歼一切被抓住的马匪。（三）一兵团如已追至宝鸡，即用该兵团歼灭宝鸡、凤翔之敌，然后由凤翔抄至马匪后面，如属可能亦是有利的，请相机酌定。”
于是，第一野战军暂时停止进攻，拟看清情况再动。第1兵团、第2兵团和第18兵团主力集结在陕西省宝鸡县（今属宝鸡市）一带地区，第19兵团仍集结在陕西省乾县、醴泉县（今礼泉县）一线。各部队抓紧时机，就地休整。如青马集团、宁马集团南进，第一野战军则准备将其歼灭于陕西省麟游县、永寿县地区。
7月14日，彭德怀、张宗逊、赵寿山致电西北军区司令员贺龙、政治委员习仲勋，同时报告中共中央军委：“为追歼青海的马步芳部和宁夏的马鸿逵部，准备以第一、第二兵团出陇县，截击陇东；估计两马将总撤退，准备以第十九兵团沿西兰公路猛追。”
7月19日，中共中央军委复电彭德怀、张宗逊、赵寿山：“以三个兵团追歼两马是否足够。我们觉得似应从十八兵团抽四至五个师西进，作为预备队。如这样做，便须该兵团集中主力攻占凤县、留坝，威胁褒城（但可不占褒城），迫使南山敌军后撤，然后该兵团可以抽出四至五个师西进助战。是否应当如此，请酌办。”
同日，第一野战军在宝鸡县虢镇（今属宝鸡市陈仓区）文广村召开军以上干部会议，总结扶郿战役，部署陇东战役（也称平凉战役）。彭德怀发言说，扶郿战役是同胡马集团决战的第一个回合，陇东战役将是同胡马集团决战的第二个回合。扶郿战役后，胡宗南集团虽然还有10万余兵力，但分散于东起秦岭之陕西省宁陕县东江口、佛坪县，西至甘肃省徽县、成县、武都县（今陇南市武都区），南至陕西省安康县（今属安康市）、南郑县（今汉中市南郑区）等地，已成惊弓之鸟，短期内已无进攻关中的能力。青海马步芳集团、宁夏马鸿逵集团退守陇东地区后，如继续退却将失去甘肃、宁夏之咽喉平凉地区，造成解放军直捣兰州、银川之势。估计二马在未受解放军歼灭性打击的情况下，将凭借平凉一带天险进行抵抗。西北雨季将近，陇县南北山高路险，人烟稀少，战役行动应尽量提早。如果陇东战役推迟，困难将会更多。
会议经过讨论研究，决定乘胡宗南集团、青马集团、宁马集团彼此远离之机，举行陇东战役。在甘肃省平凉县（今属平凉市）、泾川县地区歼灭二马主力，为尔后进军兰州、占领大西北开辟通道。除第18兵团（欠第62军）取积极防御姿态，钳制胡宗南集团于秦岭外，集中第1兵团、第2兵团、第19兵团、第62军共10个军的优势兵力，分为三路向平凉攻击前进。具体兵力部署如下：（1）第18兵团2个师位于西安、4个师位于宝鸡，钳制胡宗南集团，相机进占陕西省凤县、宁陕县东江口、宝鸡县嘴头镇（今属太白县）。第62军为战役总预备队，归第一野战军司令部直接指挥。（2）第1兵团向陇县曹家湾、温水店、兴平寺攻击。得手后，继续向甘肃省华亭县（今华亭市）、化平县（今宁夏回族自治区泾源县）、平凉县安国镇、杨家湾（今均属平凉市崆峒区）前进，切断平凉县境内国民党军退路，并准备打击由甘肃省兰州市、固原县（今宁夏回族自治区固原市原州区）方向可能来援之二马部队。（3）第2兵团沿汧陇公路（汧阳县—陇县）及其以北地区，向汧阳县草碧镇相公山、杜阳镇攻击。得手后，与第1兵团向陇县并沿陇平公路（陇县—平凉），经华亭县安口窑、平凉县店子岭（今属平凉市崆峒区），向平凉县方向攻击前进。（4）第19兵团附骑兵第2师沿西兰公路（西安—兰州）及西侧地区攻击前进，攻击陕西省长武县、甘肃省泾川县。得手后，向平凉县攻击前进。
7月20日，彭德怀向毛泽东报告说：“两天两夜前进300余里，在迅速解决战斗猛烈追击中，完整保存了蔡家坡、虢镇、十里铺等处的工业。准备在下旬乘胜向陇东追击青宁二马。西北地广人稀，交通运输特别困难。为顺利占领甘宁青（包括甘、凉、肃三州）三省全部，准备今冬入四川，明春夏入新疆，请求定购部分汽车供军用。”
7月23日，毛泽东致电彭德怀：“打胡胜利极大，甚慰。不顾热天乘胜举行打马战役是很对的。打完这一仗应休整一短期，然后再进，惟休整时间亦不宜太长，以恢复疲劳，整顿队势，补充缺额为原则。如能于八月上半月完成打马战役，休整半月至一月，九月西进，十月占领兰州、西宁及甘凉肃三州，则有可能于冬季占领迪化，不必等到明春。辰兄（苏联——笔者注）极盼早占新疆，彼可给以种种协助，包括几十架飞机的助战。少奇、高岗、稼祥现在彼处，只要你们进军计划确定，彼方即可考虑协助问题。关于定购大批汽车问题有两种办法：一种是购来后，经东北、华北转至西北，然后我军利用这批汽车进军新疆，如此则时间可能拖得长些，要明春或甚至夏季才能入疆。一种是利用现在少数汽车及从兰州、西宁可能缴获之汽车即行入疆，到达后再从伊犁方向输入汽车及其他工业装备，如此则时间可以缩短。究以何者为宜，请加斟酌电告。照我想，只要平凉战役能歼两马主力，则西北战局即可基本上解决。往后占领甘、宁、青、新四省基本上只是走路和接管问题，没有严重的作战问题。辰兄又能用空军协助，则占领新疆是不难的。”
7月24日，第一野战军第19兵团、第1兵团、第2兵团向预定地区集结。各部队在较短的时间里进行战斗准备和政治动员，特别强调要严格遵守中国共产党的民族政策，团结回族同胞，并专门制定了《宽待回民俘虏守则》。
三、三关口战斗
7月24日，右路军第19兵团成多路纵队，沿西兰公路两侧地区夹泾河西进。7月25日，进入甘肃省境内，占领甘肃省灵台县城。7月27日，占领甘肃省泾川县、宁县、正宁县，歼灭正宁县自卫大队700余人。7月28日，沿西兰公路、平宁公路（平凉—宁夏）向平凉县、固原县前进。7月29日，占领甘肃省崇信县，该县自卫队260余人投降。7月30日，占领平凉县、镇原县。宁马集团为保住宁夏老巢，将第128军、第81军、第11军等部撤至甘肃省化平县三关口、瓦亭镇和固原县任山河镇（今属宁夏回族自治区彭阳县），企图凭借六盘山要隘固守，阻挡解放军前进。
六盘山属陇山山脉，南北走向，海拔2800米，是这一带的“第一峻岭”。它地势险要，山峰陡峭。三关口位于六盘山东侧，是西兰公路、平宁公路的重要咽喉。瓦亭镇是三关口的唯一门户，两侧皆为悬崖绝壁，中间只有一条狭道可通，是极为险要的关口。宁马集团退至六盘山地区后，以一个独立骑兵团扼守三关口南山，以第128军第256师第767团扼守关北太白山。在三关口公路上，国民党军埋设了大量地雷。
第19兵团第65军奉命强攻三关口、太白山，突破瓦亭镇防御，为后续部队扫清道路。8月1日5时，第65军以第193师第579团为主攻部队，向太白山国民党守军发起猛烈攻击。经激烈战斗，消灭固守的国民党军，占领太白山，使三关口国民党守军的侧翼受到严重威胁。此后，国民党守军集中1个营的兵力进行5次反扑，企图夺回太白山，均被第579团击退。接着，第579团一部迂回至国民党守军侧后，直逼三关口。在炮兵支援下，该团协同第65军第194师向三关口国民党守军发起猛烈攻击，攻占前沿阵地后，勇猛地向三关口制高点插去。经4小时激战，歼灭国民党守军一部，占领三关口，完全控制了瓦亭镇以南、以东各主要山峰。国民党守军丢失制高点后狼狈溃退，第65军奋起直追。
四、任山河战斗
8月1日，右路军第19兵团第64军进至甘肃省固原县东南任山河镇，遇到宁马集团的阻截。中午12时，第64军向任山河地区鹦鸽嘴、罗家山、哈拉山等高地同时发起攻击，以求突破宁马集团的防线，拦腰切断宁马集团的退路。罗家山和鹦鸽嘴互成犄角，山势险峻，易守难攻，是通往固原县城的公路隘口。宁马集团依山构筑一道道马蹄形战壕，以步枪、机枪、迫击炮构成密集的火力网。第64军集中炮火压制宁马集团，掩护步兵攻击，很快就突破了前沿阵地。但是，各师在向主峰进攻中，却都遭遇了挫折。
第64军第191师在向哈拉山主峰攻击时，宁马集团第11军凭借山地支撑点拼死抵抗。第191师第571团得不到火力支援，伤亡很大。第191师政治委员陈宜贵、副师长孙树峰得知战场情况后，立即组织第571团第3营和第573团第3营投入战斗，配合第191师主力的进攻行动。
第64军第192师第574团主攻任山河镇，遇到激烈抵抗。任山河镇位于罗家山和鹦鸽嘴两山之间，地形狭长，两山之间不足1000米。宁马集团第257师第770团，第168师第503、第504团防守任山河地区。守军利用村庄作掩护，沿山坡两侧高地构筑工事，以密集火力封锁村口。8月1日中午11时，第574团第2营在师、团火力支援下发动数次猛攻，均受到守军顽强阻击。进攻部队三面受守军压制和封锁，战斗伤亡很大。第5连连长牺牲，副连长负重伤，指导员段松奎带领6名战士，冒着炮火强占守军火力点。后来，主力部队猛扑高地，攻占整个任山河镇，该连随即转入协同友军作战。
第64军第191师第572团攻占罗家山警戒阵地，向主阵地冲击时，被前面一道60多米的深沟所阻。陈宜贵赶到师指挥所时，第572团团长张怀瑞报告：“敌火力十分顽强，部队伤亡大。七连长牺牲，八连、九连连长亦受伤，全营伤亡近半。我已派二营从侧翼迂回，配合三营的攻击。”此时，第572团第3营营长刘东起再次组织进攻。罗家山上，国民党第11军十几挺轻重机枪不断扫射，封锁冲击道路，第3营第8连只剩下30余人。该连指导员王震率领突击队接近主峰工事，头顶上守军机枪仍在疯狂扫射。在此关键时刻，第192师第574团攻下任山河镇后，及时迂回到罗家山守军侧后。王震乘机指挥第8连打掉守军重机枪，在主峰阵地冲开一道缺口。勇士们终于攻占主峰，守军向山下溃逃，纷纷投降。
第64军第190师第568团进攻鹦鸽嘴主阵地，遇到宁马集团第257师第770团4个连的抵抗。8月1日12时，第568团第2营第4连、第5连并肩突击。在继续发展进攻时，由于地形不利，守军火力顽强，第4连、第5连暴露在守军火力之下，伤亡不断增加。战至15时，第64军山炮营支援第568团战斗，团营也加大火力急袭，打得守军阵地一片火海。第568团第2营再次组织战斗，第1营、第3营从侧后发起攻击，四面包围了鹦鸽嘴守军。经过总攻，全歼守军第770团。16时，第568团占领鹦鸽嘴，继续向西追击。
在任山河地区的战斗中，第64军经过6小时激战，将宁马集团正面5公里、纵深15公里的野战防御工事全部摧毁，歼灭国民党军5000余人，缴获大量武器弹药和马匹。
任山河战斗后，第64军驻扎在甘肃省固原县地区，钳制宁马集团。第19兵团部率领第63军、第65军继续西进，追击国民党军。8月2日，第64军占领固原县。8月3日，第63军、第65军占领甘肃省隆德县（今属宁夏回族自治区），打开了进军兰州的通道。8月6日，第63军、第65军占领甘肃省静宁县。截至8月11日，第64军进至甘肃省固原县黑城镇（今宁夏回族自治区海原县三河镇）、海原县海城镇、宁夏省同心县豫旺堡一线，割裂了青马集团与宁马集团之间的联系。
五、固关战斗
左路军第1兵团沿天宝公路（天水—宝鸡）两侧地区，成多路纵队西进。第1军为第1兵团先头部队，奉命首先消灭在陕甘边界固关布防的青马集团直属骑14旅。该旅士兵来源于马步芳老家甘肃省临夏地区，骨干从第82军抽调，下辖骑1团、骑2团，总员额5650人。该旅组建后，作为青马集团的一张王牌，先后在陇东地区、陕中地区作战，号称青马集团的“铁骑”。
7月25日黄昏，第1军进占陕西省陇县，连夜向固关追击前进。固关镇隶属陕西省陇县，位于陕甘交界的陇山东侧，为“秦陇要冲”，是由陕西进入甘肃的重要门户。这里四面高山峻岭，山势险要，沟壑纵横，灌木丛生，地形复杂，是历史上兵家必争之地。骑14旅依山构筑工事，凭险扼守，企图阻止解放军进入甘肃。
7月28日凌晨2时，第1军第1师经过充分的战斗准备，在第7军第20师的配合下，向固关国民党守军发起攻击。青马集团直属骑8旅从陇县马鹿镇（今属甘肃省张家川县）前来增援，第1军命令部队暂停进攻，待骑8师被第7军迂回包围后再一举全歼。9时许，第1师控制固关南北高地，占据有利地形，形成对国民党守军的包围。10时许，据守固关南侧的国民党军在第1师攻击下动摇，向西撤退。据守河滩的国民党军在第1师炮火猛烈轰击下，向村内逃跑。第1师跟踪追击，向村内合拢包围，并进行猛烈攻击。11时许，村内国民党军溃散，纷纷乘马退向村西山沟设防。第1师乘胜追击，村西设防的国民党军从一桥、二桥退到三桥附近，继续组织抵抗。这时，第7军第20师已从固关以南迂回至村西，切断国民党军退路，所有要隘地带均为解放军火力所控制。13时，固守三桥之国民党军大部被歼，余部溃逃。
在固关战斗中，骑14旅副旅长马继奎以下3700余人被俘，旅长马成贤负重伤，全旅仅逃出四五百人。骑14旅被歼对马步芳震动极大，促使他决定向西撤退。对于第一野战军而言，固关战斗的胜利打开了向甘肃进军的大门。
固关战斗之后，第1兵团继续西进。7月29日，第1军和第7军占领陇县马鹿镇、甘肃省张家川县。7月31日5时，第2军占领甘肃省清水县。张家川县、清水县一带是回民聚居区，第1兵团严格执行民族政策，受到回族群众的欢迎。8月3日，第7军占领天水县，俘虏国民党军2000余人，国民党军第120军向甘肃省甘谷县逃跑。8月4日，第1军占领甘肃省秦安县。8月5日，第2军占领甘谷县。8月10日，第2军占领甘肃省武山县。迫于解放军的声威，国民党军第119军第247师骑兵团、第120军第245师1个营、甘肃省师管区第3补充团1个营、武山县自卫大队等部投诚。
在此期间，中路军第2兵团成多路纵队西进，直插陇东陕甘蜂腰部，国民党军望风而逃，几乎无战事。7月25日，第2兵团进入甘肃省境内。7月28日和29日，相继占领甘肃省华亭县安口窑、华亭县、化平县。7月31日，向甘肃省张家川县、清水县挺进。8月3日，进至甘肃省秦安县莲花镇、庄浪县万家沟、秦安县陇城镇地区。8月4日，第3军占领庄浪县。8月6日，第6军占领甘肃省通渭县。
在陇东追击战役中（1949.7.24-8.11），第一野战军歼灭国民党军11903人。第一野战军前进500余公里，占领平凉、固原、天水三大地区，占领县城22座及陇东广大地区，迫使青马集团向陇中撤退、宁马集团向宁夏撤退。陇东追击战严重挫败青马集团和宁马集团的锐气，彻底分割他们的联系，为第一野战军占领兰州、西宁、银川等大城市创造了有利的条件。但是，由于国民党军提前撤逃，一触即溃，第一野战军未能大量歼灭国民党军。
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