1949年初，随着辽沈、淮海、平津三大战役的相继胜利，人民解放军解放了长江以北地区。
在全国胜利即将到来之际，毛泽东敏锐地意识到：必须告诫全党警惕骄傲腐败，防止因胜利而骄傲、以功臣自居、停顿起来不求进步、贪图享乐不愿再过艰苦生活等情绪的滋长。因为可能有这样一些共产党人，他们是不曾被拿枪的敌人征服过的，他们在这些敌人面前无愧英雄的称号;但是经不起人们用糖衣裹着的炮弹的攻击，他们在糖弹面前要打败仗。
毛泽东的担心不是没有来由的。红军长征胜利到达陕甘宁边区后，就有一位名叫肖玉璧的昔日英雄最终蜕变为罪犯被枪决。
生于陕西省清涧县马家村的肖玉璧，贫苦出身，从小就给地主放马，受尽剥削压迫。1933年，他在家乡参加革命，成为红军陕甘游击队的一名战士。
在陕甘边根据地反“围剿”斗争中，肖玉璧作战勇敢，冲锋在前，多次负伤，很快就成为著名的战斗英雄。后来因伤势过重离开了心爱的部队，转业到地方工作。1939年，肖玉璧被调回延安，在边区贸易局任主管贸易的副局长。1940年初秋，由于多次负伤，加上长期劳累和营养不良，肖玉璧病倒了，住进了延安中央医院。
一天，毛泽东到医院看望住院的干部战士，见到骨瘦如柴、奄奄一息的肖玉璧，就关切地问医生：他患的是什么病?能治愈吗?医生指着肖玉璧肚子上的伤疤回答：他其实没有什么大病，是由于几处贯穿伤没处理好，造成消化功能弱化，再加上过度劳累和营养不良，致使身体过度虚弱。非常好治，只要吃一个月好饭就行了。
当了解到肖玉璧的英雄事迹，看到他身上疙疙瘩瘩的数十处伤疤后，毛泽东的眼睛湿润了，立即命令工作人员把中央配发给他的取奶证送来，由院方负责取奶供肖玉璧饮用。要知道，当时边区物资严重匮乏，就连毛泽东等中央首长，每天也只有半斤牛奶的特殊照顾。而小女儿李讷刚刚出生，正急需补充营养，但毛泽东还是毅然把牛奶全部送给了素不相识的肖玉璧，并一再嘱咐医护人员要照顾好这位战斗英雄。
很快，肖玉璧康复出院了。组织上为照顾他，决定安排他到家乡清涧县任张家畔税务分局局长。肖玉璧却暴跳如雷，认为组织安排不公。“我是有过战功的老红军，怎么也得分配与过去相当的职务级别，现在却让我当乡镇税务所所长!你们不答应，那我就直接去找毛主席!”
肖玉璧找到毛泽东，一味地摆自己的战功，说到激动处，竟扯开衣服露出满身的伤疤。毛泽东十分生气，严厉地批评他：要服从组织分配。肖玉璧只好悻悻而去。
从1941年开始，日军对抗日根据地进行疯狂残酷的“扫荡”“蚕食”，国民党政府也对八路军断绝粮饷，并对根据地实行经济封锁，妄图困死、饿死八路军。陕甘宁边区和各抗日根据地进入极端困难时期，“几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖。”毛泽东提出了“自己动手，丰衣足食”的号召，同时在他起草的《陕甘宁边区施政纲领》中提出“厉行廉洁政治”，强调“严惩公务人员之贪污行为，禁止任何公务人员假公济私之行为，共产党员有犯法者从重治罪”。
就在边区军民为打破封锁、克服困难而积极开展大生产运动时，肖玉璧出事了。原来，他“满腹委屈”地上任后，总是以功臣自居，动不动就发脾气、训斥人。在金钱诱惑面前蜕化变质，利用职务之便贪污受贿，克扣公款，甚至把根据地奇缺的粮、油偷偷倒卖给国民党军队，从中牟利。
肖玉璧被捕后，对所犯罪行供认不讳。陕甘宁高等法院经审查认为，肖玉璧身为边区公务人员，不能尽职责、廉洁奉公，利用职位实行贪污，克扣公款3050元，并携带款项和税票逃跑，叛变革命，此种行为对于边区模范政权之建立危害极大。依据边区惩治贪污暂行条例第二条第一项、第三项、第八项和第三条第一项之规定，判处被告人肖玉璧死刑。
肖玉璧不服判决，“不就几千块钱吗，就判我死刑，这也太重了!我要给毛主席写信!毛主席要是知道了，肯定不会让我死!我对革命是有功的!”并要求面见时任边区政府主席的林伯渠。林伯渠念及是老红军、战斗英雄，便同意了。
当林伯渠把肖玉璧的信转交给毛泽东时，毛泽东说：“你还记得我怎样对待黄克功吧?这次和那次一样，我完全拥护法院判决。”
肖玉璧案在边区引起了强烈反响。1942年1月5日，《解放日报》专门发表评论，指出：“肖玉璧被判处死刑了，因为他贪污，开小差，为升官发财以至叛变了革命;虽然他还当过一些不小的‘官’——区主席、贸易局副局长、税务分局局长等等……我们一定要做到：在‘廉洁政治’的地面上，不容许有一个肖玉璧式的莠草生长!有了，就拔掉它!”
此案之后，陕甘宁边区的贪污腐化率猛然下跌。
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