1941年1月,新四军豫鄂挺进纵队整编为新四军第五师,李先念任师长兼政治委员,任质斌任政治部主任,后又任命刘少卿任参谋长,下辖第13、14、15旅,第一、第二、第三游击纵队(后第三游击纵队与第14旅第40团合编为特务旅)。
10月,根据中共中央的指示精神和鄂豫边区的实际情况,李先念派张执一率部南渡襄河,为深入武汉近郊敌后加紧开辟(汉)川汉(阳)沔(阳)抗日游击根据地做准备。先遣部队依靠当地中共党组织和人民群众,对该地区的敌情进行了周密调查,发现日军在川汉沔地区的兵力薄弱,而伪军内部矛盾严重。在李先念的指挥下,新四军第五师抓住战机,选择伪军汪步青部作为主要打击目标,发起了侏儒山战役。
1941年12月7日,新四军第五师第15旅分两路向侏儒山、南河渡奔袭,一枪未发,拿下汪步青部官兵100余人。缴获迫击炮2门、轻重机枪和长短枪70余支(挺)。次日上午,当日军来援时,新四军已安全撤出战场。伪军重新占据侏儒山阵地后,12月23日,15旅杀了个回马枪,由地方武装配合,分左右两翼再次进攻,一举攻克侏儒山将军岭,乘胜向坝上发展,全歼伪军机炮营;天汉支队在南河渡歼灭伪军1个排。日军一部赶来增援,被第43团击退。在此次战斗中,第15旅副旅长兼第43团团长朱立文为掩护群众,自己带通讯班几个战士乘小船吸引敌人,在战斗中壮烈牺牲,牺牲时年仅32岁。
伪师长汪步青连遭打击,一面向日军求救,一面使出缓兵之计,给新四军写信说准备投诚。新四军将计就计,把汪步青的“投诚信”设法送给日军,让日军因为调查而推迟了增援。经两次打击后,伪军汪步青师主力退踞汉阳、沔阳间何家帮、周家帮一线,师部移驻沔阳东南彭家场。1942年1月7日,新四军第五师向伪军汪步青师发起第三次攻击。43、44团分别攻击周家帮、何家帮地区伪军,迫使其向沔阳城以东西流河等地溃退。
1月10日,“调查清楚”的日军终于派援军会同伪军长刘国钧的1000余人,向第43团阵地反扑。经激战,新四军毙伤日军20余人,俘虏伪军400余人。
1月中旬,汪步青残部企图夺回侏儒山。第15旅再次给予打击,将其击溃,并击退黄陵矶日军的增援。战后,新四军搜获伪军藏在水下的步枪2000余支、机枪50余挺、机床10余台、马达2部。1月23日,汉阳日军100余人向侏儒山进犯,被44团3营和天汉支队1个连击退。同时,新四军利用伪军之间的矛盾,散布汪步青要夺取刘国钧地盘的假情报。刘国钧果然中计,立即让汪步青残部撤出沔阳地区,开至汉阳响水港。1月28日,李先念乘胜组织13旅配合15旅分两路向汪步青残部发起总攻,全歼了敌人,只有汪步青率10余人侥幸逃脱。2月2日,一股日伪军进犯沔阳境内的胡家台,13旅旅长周志坚当即率部将该敌包围,派游击队队长刘正洪带领队员化装成老百姓摸进日军驻地指挥部,里应外合,全歼敌人。
2月4日,侏儒山战役结束。此役历时两月,进行大小战斗14次,全歼伪军一个师5000余众,击溃伪军一个师,生俘伪军950余人,成功击退日军数次增援,消灭日军200余人。侏儒山战役的胜利,有力地配合了第三次“长沙会战”,牵制了武汉周边日军对长沙会战的支援,并开辟了川汉沔地区大片根据地。
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