走进位于山东沂南县的“沂蒙红嫂纪念馆”，能看到一座以青石垒砌为墙、暗黄色茅草为篷的低矮茅屋。“这种茅草屋，我们当地老百姓叫它‘团瓢屋’。战争年代，许多老百姓因为贫穷盖不起房子，只能住在这种四面透风的简陋住宅里。”纪念馆解说员介绍道。
就是在这样需要弓腰进出、分外局促的“团瓢”里，沂蒙红嫂明德英先后救助了两名落难的八路军战士。危急时刻，她更用自己的乳汁挽救了身负重伤的子弟兵。
明德英1911年出生在山东沂南县一户贫苦农民家庭。幼年时，因一场重病无法开口说话；二十来岁就嫁给了马牧池乡横河村的李开田。两口子既无田地也无房屋，在乡亲们的帮助下，在村外墓地边上盖起一座“团瓢屋”，成了看墓人。
抗日战争的烽火席卷而来。这个被群山环绕的山村，同样遭受着日寇的铁蹄蹂躏，更目睹了沂蒙百姓与人民军队的鱼水情深。
1941年秋冬时节，日伪军大肆扫荡沂蒙山区，包围了驻沂南马牧池的八路军山东纵队司令部。11月4日，一名八路军小战士冲出敌人包围圈时身负重伤，一路踉跄着穿过坟冢与树林，正巧遇到明德英。明德英见状，急忙将浑身是血的小战士掩藏起来。不多会儿，两名日本兵荷枪实弹追过来。日本兵发现明德英是个哑巴，就比画着小战士的身高、打扮，追问下落。明德英见状毫不犹豫向村外西山一指。
见他们越走越远，明德英才仔细打量这位八路军小战士。她发现由于失血过多，小战士已陷入昏迷。尚处在哺乳期的明德英，来不及生火烧水，便慨然解开衣襟，将一滴滴乳汁滴进小战士的嘴中。小战士得救后，明德英与丈夫又杀了家中仅有的两只鸡，炖成鸡汤，一口口喂给他。每天，明德英还为小战士清洗感染流脓的创口。半个月后，小战士伤愈重新归队。
1943年初，八路军山东纵队13岁的看护员庄新民，与战友们在反“扫荡”作战中，一边救护伤员、一边掩护伤病员突围转移。为减少伤亡，上级决定让年纪较小的八路军战士换上百姓装束。就在夜间转移途中，庄新民走散掉队，与众多避难的群众一同被日寇抓住。这群百姓中，就有明德英的丈夫李开田。
李开田见庄新民年纪不大、周身有伤，就与他以父子相称，平时对他照顾有加。两人被日寇裹挟着做了约一个月的苦力后，在山东泰安被释放回乡。长途跋涉中，虚弱的庄新民伤口化脓、高烧不退，李开田就背着他蹚河过坎、翻山越岭，回到家中。
明德英见丈夫背回一个陌生人，毫无怨言。夫妇二人为避免引起敌人警觉，先后将庄新民藏在自家茅屋、附近岩洞、村外沟壑中。在两口子的悉心照料下，庄新民渐渐被从生死线上拉了回来。养好伤后，庄新民重新找到了部队。新中国成立后，庄新民与明德英老两口也取得了联系。
1960年，著名作家刘知侠根据明德英用乳汁救伤员的情节，创作了短篇小说《红嫂》，首先提出了“红嫂”的称谓。明德英被称作“沂蒙红嫂第一人”。明德英在1995年离开人世，但她声名不朽、精神长存。她与沂蒙红嫂群体诠释的沂蒙精神，感动了几代人。在老一辈人的精神感召下，她的儿子、女儿、孙子等也先后参军入伍。
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