1947年6月底，解放军华东野战军根据中共中央军委的战略部署，为配合晋冀鲁豫野战军主力南渡黄河转入外线作战，并粉碎国民党军对山东的重点进攻，以第三、第八、第十纵队和第一、第四纵队从鲁中分别向鲁西、鲁南进击。国民党军被迫从鲁中抽调进攻山东解放区的整编第五十七、第四十八、第八十四、第五师等部回援。解放军华野各纵队在鲁西、鲁南转战后，于8月进至鲁西南地区，会同晋冀鲁豫野战军第十一纵队，积极与敌周旋，掩护晋冀鲁豫野战军主力进军大别山。9月2日，华东野战军司令员兼政治委员陈毅、副司令员粟裕率第六、第十纵队及特种兵纵队一部南渡黄河，与第一、第三、第四、第八纵队会合，组成华东野战军西线兵团，并立即抓住战机，采取南北夹击部署，围歼分兵冒进的国民党军整编第五十七师。这支国民党军部队，曾和解放军四次交锋，均遭惨败。早在抗战时期，作为国民党“国际突击总队”（曾拟赴印缅战场配合英军对日作战，故有此名）的这支部队，就曾被粟裕指挥的新四军苏浙军区部队三次击败，尤其在第三次天目山战役中几乎被全歼。抗战胜利后，该部被蒋介石重建，但在1946年12月的宿北战役中，又被陈毅、粟裕指挥的华东野战军歼灭1个整编旅。
此次在鲁西南地区作战，整编五十七师师长段霖茂判断，解放军华野部队经过“持续40多天的行军作战，历经暴雨、山洪、河流泛滥等折磨，消耗甚巨，已溃不成军，不堪再战”。于是卖力地尾随西线兵团部队，企图“一雪前耻”，不知不觉间，与本来几乎齐头并进的国民党整编第五师之间拉开了20公里的距离。华野首长抓住机会，决定利用国民党五十七师骄狂失慎的弱点，组织8个纵队迅速完成了集中兵力歼敌的战役部署。其中，第三、第六纵队由北向南，第八纵队由南向北攻击前进，实施南北夹击；四纵、十纵在郓城以南地区阻击国民党整编第五师的增援；晋冀鲁豫十一纵在定陶以北，警戒菏泽之敌；一纵为总预备队。
整编第五十七师发觉情况不妙，立即迅速向南撤退，却发现四面都是解放军，于是只得龟缩于菏(泽)巨(野)公路上的沙土集镇及附近地区，企图凭借该镇的坚固围墙顽抗，等待援军。9月7日下午，解放军各部按部署对整编第五十七师完成包围，9月8日，设在沙土集外围的阵地被解放军全部肃清。敌人慌忙收缩兵力。沙土集北面是平坦的沙地，除了几个沙丘外，毫无遮挡。守敌断定解放军不会从此开阔地发起攻击，因此将防御力量集中到其他方向。哪知华野已将擅长攻坚的三纵八师部署在沙土集北面，担任主攻任务。八师战士利用沙地土质松散的特点，人手一把铁锹，快速掘进，不久就把交通沟秘密挖到墙外。
8日21时，解放军对沙土集之敌发起总攻，三纵八师通过连续爆破，率先从北面突破沙土集围墙，进入了镇内，与敌展开巷战。激战至9日凌晨2时，八纵从东南方向突入，六纵从西北角突入。三支部队逐步缩小包围圈。猛攻的同时，解放军开展了政治攻势，督促守敌放下武器。很多喊话的解放军战士是此前几次交锋中起义投诚后加入解放军的原五十七师士兵。于是守敌纷纷缴械投降。段霖茂虽然大叫“本师长与全体袍泽抱存亡与共之决心”，见大势已去，立即化装逃跑，很快被解放军俘虏。9日凌晨3时，战斗胜利结束。
为确保全歼整编第五十七师战斗的顺利进行，各地的阻击战也同时打响。从郓城、菏泽方向向沙土集增援的国民党整编第五师等部被华野十纵(附六纵十七师)和第一、第四纵及晋冀鲁豫野战军十一纵击退。此次战役，解放军华野全歼整编第五十七师师部及所属第一一七旅和预备第四旅共9000余人，俘其师长段霖茂，缴获榴弹炮、野炮、山炮20余门，轻重机关枪数百挺，尚有大批弹药和其他军用物资无数。此战的胜利，是华东野战军西线兵团转入进攻后的第一个胜仗，其结果迫使国民党军从山东战场和大别山区抽调4个整编师驰援，有力地策应了晋冀鲁豫野战军主力在大别山的行动和华东野战军内线兵团进行的胶东战役。
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