1967年5月23日，代号为523的项目正式启动，约500名科学家开始实施军事疟疾计划。
在4年时间里，屠呦呦与其同事对超过200余种植物的2000多种“处方”进行测试，但无一成功。1971年，他们在一本古老典籍中发现可以治愈发热的植物——青蒿。屠呦呦对植物进行了筛选，做了充分准备，提炼出该植物中具有热敏活性的医用化合物青蒿素。1972年3月，屠呦呦报告称，一种古老药物是目前所发现最具应用前景的新型抗疟药物。或者说，这一药物被重新发现。历史学家詹姆斯·韦伯说：“到20世纪70年代晚期，中国报告称，自己在抗疟工作上取得了巨大进步。感染率下降近97%。”至少在中国，疟疾终于遇到了对手。到1990年，中国报告的疟疾病例仅有9万例，而十年前，这一数字为200余万，患病人数大幅减少。
1982年，抗疟新药青蒿素在全国科学奖励大会上获得了发明证书及发明奖章。
2001年，世界卫生组织向恶性疟疾流行的所有国家推荐以青蒿素为基础的联合疗法。
2015年10月5日，屠呦呦因为在研制青蒿素等抗疟药物方面取得的突出贡献，与另外两位外国科学家一起被诺奖委员会授予该年度诺贝尔生理学或医学奖。
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