在十九世纪末、二十世纪初的世纪之交， 美国在对西班牙战争获得胜利并占领菲律宾之后，下一个目标便是夺取那诱人的、庞大的中国市场。
但是，此时的中国已被其它列强强行划定了“势力范围”，根本没有美国的插手余地。当时，中国已是一个半殖民地国家，许多地方被外国列强占领。满洲里被俄国占领，香港和威海卫被英国占领，澳门被葡萄牙占领，台湾被日本占领，胶州湾被德国占领……
想凭武力夺取吗?那英、俄、德、日、法、意诸国可不是已经破败的西班牙，哪一个也不好惹。这种情况下，一心想在中国市场取得垄断地位并把太平洋化为“美国湖”的美国政府只能另打主意。
我们知道，在第二次鸦片战争中，美国煞费苦心地提出了一个“门户开放和利益均沾”政策。其中心意思就是要求列强保证：中国现存的“势力范围”对美国商品实行“门户开放”，即保证美国人的行动自由，维持“机会均等”的原则。这一提议首先得到了当时正有求于美国的英国政府的支持，其他列强迫于形势和压力，也都勉勉强强地表示同意。这样，美国人硬是从列强的牙缝里挤出了一线机会。随后，财大气粗的美国公司如过江之鲫，纷至沓来，偌大的中国内地，美国的星条旗随风招展，触目皆是。
然而，欲壑难填的美国资产阶级对此并不满足。不仅美国商人，就连美国传教士们也坚决要求政府采取更明确、更强硬的政策，以捞取更多、更大的好处。为此，美国驻北京公使康格公开反对保持中国的完整，大肆扬言：将来瓜分中国时，美国“应准备通过谈判或强占的途径至少取得一个良好的港口，以便以这港口为据点来行使它的权利和运用它的势力”。
为了在中国获得更多的利益，美国假手日本对中国发动侵略战争。在中日甲午战争开始前，面对日本的侵略野心，中国要求美国出面调停，制止日本的侵略战争。美国拒绝调停，诡称说看不出日本有发动战争的野心;战争开始后，中国败退，欧洲各国有意出面调停，美国打着中立的旗号，拒绝参加。后来中日议和时，美国极力反对欧洲列强参加，独自左右中日和谈。协助日本拟定有利于日本和列强侵略中国的“马关条约”。并以此为“功劳”，在 1898年要挟中国，取得了粤汉铁路的承造权。
正在帝国主义列强瓜分中国的进程中，义和团运动爆发了。1898年首先在中国山东省兴起的义和团反帝爱国运动，以疾风骤雨、掀天揭地之势迅速蔓延华北，席卷京、津，大长了中华民族的志气，大灭了外国侵略者的威风，从而在中国近代史上写下了可歌可泣的伟大篇章。
还在义和团运动爆发初期，帝国主义列强即合谋武装侵华，联手进攻中国。美国唯恐落于人后，马上表示与列强“同舟共济”，“合力以相助”。1900年4月6日，英、美、法、德公使联合照会清政府，要求在两个月内将义和团一律“剿灭”，“否则将派水陆各军驰入山东、直隶两省，代为剿平”。
5月30日，英、法、俄、美公使又至总理衙门进行威胁，声称“不论中国政府的态度如何，各外国公使已决定调兵来北京”。
5月31日至6月10日，英、美、法、德、日、意、俄、奥等八国以保护使馆为名，分别从在华军事基地、殖民地国家和国内抽调陆海军部队，由军舰和运输船载运至大沽、塘沽，并进入天津租界，组成“八国联军”。八国联军总兵力最多时高达12.8万余人。其中，美军5800余人，司令为沙飞上校，由美国本土及吕宋岛驻军第9和第14步兵团编成3个步兵团、三个骑兵团、三个炮兵营及四个炮兵连。另有海军陆战队约1000人。6月10日，英国西摩尔尔中奖率领由英国和日本士兵组成的联军先遣队，在天津强行登上火车向北京进发。
6月11日，日本驻华使馆书记杉山彬在迎接联军先遣队时，首先被清兵所杀。义和团得知联军坐火车来京，就拆毁了天津到北京的铁路，又设下埋伏，在廊坊和杨村之间包围联军。数千义和团及二千名清军在廊坊袭击联军，阻滞联军前进。 6月14日，德国驻华公使克林德率士兵出外寻衅，看到义和团练拳习武，毫不迟疑地下令开枪，打死团民约20人。 6月16日，天津租界对外电报中断。各国海军将领会议决定占领大沽口炮台。6月17日，大沽炮台陷落。8月2日，联军集兵3万多自天津沿运河两岸向北京进发，其中美军2000多人。 8月4日，联军向北京进逼。 8月14日凌晨，联军来到北京城外向北京发起总攻。俄军攻东直门，日军攻朝阳门，美军攻东便门。俄军与日军面对的城墙较高，且遭遇的抵抗较强，各自阵亡了约100人左右。而美军进攻的东便门城墙较低，离清军的火力较远。上午11时，美军用梯子从城墙角边爬上，第九步兵队一些人带着星条旗爬上城墙，炫耀美国是最先攻入外城的外国军队。当天晚上，八国联军把北京分成不同的占领区，东四以北由日军占领，东四南大街以东由俄军占领，以西由意大利军队占领，皇城东北由德军占领，皇城东部由日军占领，皇城东南由英军占领，崇内大街以西东长安街以南由德军占领。西城由美军、法军、英军、意军占领，外城由英军、美军、德军占领，实行军事管治。
8月15日联军逐步攻占了北京各城门，随即与清军在京城各处展开巷战。 8月16日晚基本上联军已经占领北京全城
八国联军占领北京以后大肆屠杀，被捕的义和团威武不屈，视死如归。八国联军随便指着北京普通百姓说是义和团成员，不由分说加以杀害。侵略军把西四北太平仓胡同的庄亲王府放火烧光，当场烧死1800人。德国侵略军奉命在作战中，只要碰着中国人，无论男、女、老、幼，一概格杀勿论。法国军队路遇一群中国人，竟用机枪把人群逼进一条死胡同连续扫射15分钟，不留一人。日军抓捕中国人，施以各种酷刑，试验一颗子弹能穿几个人，或者故意向身体乱射，让人身中数弹才痛苦地死去。杀人时，八国联军全副武装“监斩”，从各个角度照相，企图以此恐吓中国人民，这些照片如今已成为八国联军罪行的铁证。英国人记载说：“北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体”。八国联军侮辱妇女，任意蹂躏，据记载：“联军常将其所获妇女，不分良曲老少，仅驱逐裱褙胡同，使列屋而居，作为官妓。其胡同西头，设法堵塞，以防逃逸。唯留东头为出入之路，使人监管，任联军人等入内游玩，随意奸宿。”大学士倭仁的妻子已经九十岁，被侵略军百般侮辱而死。许多人不甘侮辱，含冤自尽。国子监督酒王懿荣居住在锡拉胡同11号，愤怒地说：“岂能被贼所辱?”全家投井自尽。同治皇后的父亲、户部尚书崇绮的妻子女儿被拘押到天坛，遭到八国联军数十人轮奸，归来后全家自尽,崇绮也服毒自杀。
8月28日，八国联军在皇宫阅兵，各国军队在天安门广场金水桥前集结列队通过天安门、端门，穿过皇宫，出神武门。依次有俄军、日军、英军、美军、法军、德军、意军、奥军等3170人，俄国军乐队吹奏各国国歌、乐曲。这是对中国的严重的侮辱，对中国主权的践踏。阅兵之后，各国军官重新回到皇宫，以参观为名公然疯狂抢劫。一个英国侵略者事后回忆说：“一大群联军军官见到这些东西伸手就拿，把他们想要的东西装入口袋”。
北京被占领以后，后来任八国联军统帅、德军元帅瓦德西特许士兵公开抢劫三天，以后各国军队又抢劫多日。中国的珍贵文物遭到了空前的浩劫。皇宫和颐和园里珍藏多年的宝物被抢掠。俄军最高指挥官阿列科谢也夫将军等人把慈禧寝宫用黄金和宝石精制的数十件珍宝洗劫一空。仅嵩祝寺一处，丢失镀金铜佛3000余尊，锦绣制品1400多件，铜器4300多件。就连太和殿前存水的铜缸上面的镀金，也被侵略军用刺刀刮去，至今刮痕斑斑。法国天主教主教樊国梁从一个官员家里抢走价值100万两白银的财物。法国侵略军统帅佛尔雷一个人抢劫的珍贵财物就有四十箱。法军抢劫礼王府白银200万两。东四一带的商店被抢掠一空，著名的“四大恒”金号全部被抢。地安门以东、东安门以北，房屋被焚毁十之七八。前门以北东四以南，几乎全部被毁。当时一位目击者写道：“各国洋兵，俱以捕孥义和团、搜查枪械为名，在各街巷挨户踹门而入，卧房密室，无处不至，翻箱倒柜，无处不搜。凡银钱钟表细软值钱之物，劫掳一空，稍有拦阻，即被残害。”一个英国人说：“凡是士兵所需要的，都是派出一队一队的士兵去抢劫中国人的财产而得来的。如果士兵需要的东西，中国人稍一迟疑的话，就免不了送命”。八国联军抢走北京各衙署存款约6000万两白银，其中日军劫掠户部(今公安部院内)库存白银2914856两，并立即放火烧房，掩盖罪证。鼓楼的更鼓，被日军用刺刀刺破。古观象台的天文仪器，在世界天文史上有重要地位,法国侵略军和德国侵略军争抢这批仪器。瓦德西说：“这些天文仪器有极高的艺术价值，他们的造型和各台仪器的龙形装饰都极为完美。”12月2日，法军抢去零件，德军抢走天体仪、纪限仪、地平经仪、玑衡抚辰仪、浑仪，运到德国柏林,直到1921年才归还中国。《永乐大典》是明永乐年间(1403--1408)2100位学者编纂而成的，共22870卷。1860年第二次鸦片战争时被英法联军劫掠破坏，后来收藏在南池子大街的皇史宬里，1900年被八国联军大肆损毁丢弃，甚至用于修建工事之用，迄今只剩200余册。《四库全书》是清乾隆时(1772--1782)360位学者编纂而成的，收集了3461种古籍，共79309卷，全书共7套，1860年英法联军侵略时毁坏一套，1900年又被八国联军毁掉数万册。翰林院收藏了许多宝贵书籍，八国联军把藏书抢掠糟蹋一空。直到现在，伦敦、巴黎的博物馆里还有《永乐大典》等许多当年被抢掠去的图书。
八国联军占领北京以后，继续进攻了保定、易县、永清、张家口、山海关、娘子关等地，沙皇俄国出动17万军队侵占了东北，八国联军所到之地烧杀抢掠，把城市乡村变成一片废墟。
八国联军的滔天罪行，人神共怒，罄竹难书，以至于许多美国人都感到无地自容。
美国国务卿海约翰在一封私人信件中说：“我们杀人的比例至少是一比十。我们洗劫和焚烧了价值以百万美元计的财产，整个情景会使最野蛮的人都感到自叹弗如。”
当时在北京的美国外交官洛克希尔写道：“从大沽到北京，整个区域陷入了无政府状态。文明的西方军队所到之处，所产生的结果不堪描绘。从港口到北京，几乎没有留下一间完整的房屋，凡可以拿走的东西全被拿走了。至少有二分之一的房屋在洗劫一空后被纵火焚烧了。在北京进行了公开洗劫，从将军到士兵，从公使到最低级的随员，从大主教到小牧师，人人都参加抢劫，参加勒索。我和我妻子昨天到北京的观象台去，那里有一批精制的铜质天文仪器，大概是从十三世纪保持至今的，但联军士兵正在进行拆卸，准备运往巴黎或柏林。这些仪器经历七个世纪而无损伤，但如今却不能逃过文明的西方人之手，不亦悲乎!我无脸呆在中国了。所见所闻实在难以为人。这次征讨一定会以本世纪最可耻的征讨而列入史册。”
10月4日，法国向各国提出备忘录，包括惩凶、赔款，在北京及其附近地区驻军、毁大沽炮台等六项要求;12月联军提出《议和大纲》十二条，12月24日迫使清政府全盘接受。
1901年9月7日，列强逼迫清政府签署了《辛丑条约》，其中条约规定清政府赔款白银4亿5千万两(四亿五千万即当时中国总人口，以示每人一两，表达羞辱中国人之意)，分三十九年付清，加上利息共计9亿8千万两，为当时的中国的年总收入的12倍，被称为“庚子赔款”。
美国以收取该赔款为借口，要求在中国设立一个机构来管理这笔款项，以图插足中国。1901年通过贿赂李鸿章签署合约，作为美国经办清政府赔款的机构，纽约国民城市银行于1902 年 5 月，在中国人的一片反对声中，强行登陆中国，在上海成立远东区首家分行，开始了金融渗透和侵略。由于美国银行挂的星条旗，后来老百姓称之为“花旗银行。”
这些年，有的“公知”大肆宣传美国人“仁慈”，退回了庚子赔款，办了清华大学。实际情况是怎么回事呢?
原来，作为“八国联军”之一的美国，分到了其中的七千九百多万两白银，折合美元五千三百多万。这笔从中国刮来的“横财”，竟如此之多，让好多美国人都没有想到。
美国参与侵华且搂走“庚子赔款”的理由，就是“赔偿美国的财产损失费”。根据美国内部的计算，他们分到的“庚子赔款”，却是他们“出兵花费”和“财产损失”的五倍多。这个情报，被当时的中国驻美大使梁诚获知。这位留美幼童出身的杰出外交官，果断在1904年与美方交涉，并发动舆论攻势，终于用美国人的“游戏规则”，迫使尴尬的美方，开始与中方进行“退款谈判”。
一个强盗，怎么会答应退还一部分赃款?重要的原因，则是美国为其国家利益，做着精明的、长远的打算。
当梁诚为“退款”问题展开交涉时，当时的中美关系，也正处在微妙关口：与疯抢殖民地的英法德列强不同，美国更在乎“利益均沾”，别人抢地盘，它要抢市场赚钱，尤其看重对华商业出口。但1904年前后，由于美国多年来“排华”事件频出，激起当时中国各地，特别是沿海掀起了大规模的“抵制美货”运动，使得美国商船难以靠岸，商家叫苦连天。按一位美国资本家的话说：“中国不用美货之举动坚持不懈，美国各厂家须闭歇六个月。”所以说，此时的中美关系，已经影响了美国“钱包”的收入。为了获得中国方面的好感，更好地赚中国人的钱，美国也需要假惺惺地拿出点实际行动，哪怕放点血也值得。只要能继续能在中国“割肉”，吐出几块嘴里的肉又如何?
于是，1908年5月，美国国会通过了退赔部分庚子赔款的决议，从1909年1月1日起，开始向中国退还庚子赔款中“美国应得之余额”11955286.12美元，刚到总赔款的五分之一。
可美国人的退款是有“原则”的：那就是只办教育。为什么要用来办教育?一是被清末中国的“反美”运动吓到了，特别是清末那场让美国商业损失惨重的“抵制美货”运动，更叫美国政要们惊呼“中国的下一代是否会变得更坏”!二是既然想长期赚中国的钱，当然要争取中国年轻人的好感，最好把未来中国的精英阶层，都培养成了美国的乖宝宝。就是用教育来奴化中国人的思想，培养美国的买办和代理人。
用当时美国伊里诺大学校长詹姆士的话说：这是“使用从知识上和精神上支配中国领袖的方式。”
所以，从1904年“退款谈判”开始，双方拉锯的重点，就是中国怎么用“退款”。直到清政府无奈答应将退款用于“派遣留美学生”后，美国这才开始退钱。1909年6月，清政府用这笔钱成立了“留美训练学校”，1911年更名为“清华学堂”，1928年定名为“清华大学”。
但美国的侵略行径，在那一代中国的年轻人中 ，种下了仇恨的种子，美国人的阴谋并没有得逞。那一代参与留学的年轻人，绝大多数都没有忘记国耻，没有被“支配”，相反更多的人，踏上了另一条抛头颅洒热血的正义之路——为中华崛起而读书、而奋斗的道路。
这就是至今一些文人们称赞美国人“仁慈”退款、办学校的真相。
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