1949年4月20日，距中国人民解放军发起渡江战役仅剩一天时间，长江北岸，西起湖口，东至江阴一千华里的战线上，解放军百万雄师正严阵以待。
江岸炮兵掩护步兵渡江
3野7兵团23军军长陶勇率领所属的67、68、69师和军直炮团及加强配属的特纵榴弹炮3团，展开在沿江第一线，在做渡江战役的最后准备。
20日凌晨，在英国海军中战功卓著的皇家远东舰队的“紫石英”、“伦敦”、“黑天鹅”、“伴侣”号，由副总司令梅登中将率领，开进长江下游航道，将数十门舰炮炮口对准人民解放军阵地。
“紫石英”号
4艘舰中的“紫石英”号是英国皇家远东舰队的护航舰，排水量1700吨，配有6门火炮，120名官兵。
上午9点30分，解放军前沿观察所突然发现一艘悬挂米字旗的英国军舰由东向西闯入解放军防区。前沿观察所升起信号，警告其迅速离开我防区，但英军舰队借口保护英国侨民利益和财产“安全”，不听劝阻，其目的是为国民党助威。我军鸣炮警告，可是“紫石英”号竟对我68师主攻团发起炮击。团长邓若波等252名官兵牺牲，团政委等40多人受伤。69师主攻团阵地也遭到英军炮击。
开国中将陶勇
“怎么办?”大家的目光注视着军长陶勇。
按惯例，对外国船舰还击要请示上级，但时间来不及了。总攻时间快到，英帝国主义还在肆无忌惮地向我军开炮。这是侵略!陶勇当机立断，一边向上级发出了紧急电报，一边向炮兵团发出了命令：“听我命令，坚决反击!”
要知道，从鸦片战争中国以失败告终以来，还没有中国人敢向大英帝国挑战，陶勇却作出了惊天之举：“轰─轰─轰─”愤怒的炮弹飞出炮膛，呼啸地落在英舰“紫石英”号的炮台和甲板四周。
有几发炮弹落到了“紫石英”号的舰边，江水中炸起一道道水柱。
“紫石英”号舰长斯金勒大吃一惊：“怎么中国军队竟敢还击?给我狠狠打!打!打!”
他几乎是歇斯底里地大叫起来。
英舰马上加强了火力，炮弹呼啸着飞向北岸。
在斯金勒看来，只要再给中国军队一点颜色看看，他们马上就会退下去。
可是我军的炮火更加猛烈了，炮弹长了眼睛一般，落到了英舰的甲板和指挥台上，斯金勒傻眼了，马上下令：“快，开向南岸，开到南岸!”
“紫石英”号加大马力，转过舰首向南岸驶去，我军的炮火紧迫不放，英舰舰身晃了一下，在江中搁浅了。
这一下英舰成了死目标，人民解放军的炮兵越打越勇、越打越准，炮弹雨点般地落下来，一发炮弹正好落到了指挥台上，“轰”的一声，斯金勒舰长身子一歪倒下了，当场毙命，副舰长威士孰全身是血，身负重伤。
有人喊了一声：“不好了，斯金勒舰长阵亡!”
舰上顿时乱成一团。
威士孰只喊了一句：“挂白旗!”便昏了过去。
这时英舰升起了白旗，我炮兵3团停止了炮击。
“紫石英”号在遭到我炮兵重创之后，立即用电报向英国大使馆作了报告，英国大使馆马上命令英舰“伴侣”号和“黑天鹅”号，火速从南京和上海两地赶往出事地点，救援“紫石英”。
当日下午1时半，由南京赶来的“伴侣”号，高速驶入我军炮3团的火力范围。英舰长罗伯臣中校心生一计，命令“伴侣”号，一边开炮、一边快速顺水下驶，我军炮火紧随其后，但没有命中要害，此时“伴侣”号已进入北岸。
罗伯臣拿起望远镜，向岸边观察，这时他确信，军舰已经进入了我军火炮射击的死角。便下了命令：“各炮注意，射击!”
顿时，舰上六门火炮一齐开火了，炮弹落到了我3团7连的阵地上，两门90野炮被炸毁。一时间，3团各连纷纷开炮，可是炮弹从“伴侣”号头顶飞了过去。
罗伯臣看着从头上飞过去的炮弹，得意地笑了。
3团团长李安邦一下子就看穿了英舰的阴谋，马上下令：“停止射击，不要浪费炮弹。”
罗伯臣一看解放军的炮兵停止了射击，以为我军的炮兵一定是被打怕了。便下令：“转舵，靠向“紫石英号。”
“伴侣”号转过了舶首，并向“紫石英”号发出了联络信号。英舰向南岸开去，渐渐进入了我军的火力圈。
眼看着英舰靠到了南岸，李团长感到时机已到，便下达了开炮的命令。这时候炮3团的官兵，怒火中烧，炮弹雨点般地飞了过去，“伴侣”号的司令塔被击中，两门主炮被击毁。
罗伯臣中弹倒在血泊之中，他吃力地喊道：“快撤，快撤退!”
“伴侣”号开足马力向下游逃走了。
伦敦号
此时，在长江的下游，英军的旗舰“伦敦”号，正全速向上游驶来。英国海军中将梅登在司令塔里，用无线电和“伴侣”号取得了联系。当他听说舰长罗伯臣也受了炮伤时，气得大喊大叫起来：“我们马上开过去，我要看看共军的炮兵有多厉害!”
梅登对他的“伦敦”号充满了信心，“伦敦”号排水量7000多吨，前后主炮12门，副炮8门，还有10多门高炮。
4月21日晨，“伦敦”号高速驶入长江泰兴县境内，“黑天鹅”号紧随其后，梅登中将指着江边我军阵地说：“给我轰!给我统统轰平!
伤痕累累的“紫石英”号
我军特纵炮1团当即还击，双方隔江展开了炮战，开始英舰自持船坚炮利，停在江上不动，后来在我军猛烈的炮火打击之下，“伦敦”号连连中弹，司令塔被击穿。
一发炮弹落在前甲板上，舰长卡扎勒只见眼前火光一闪，倒在血泊之中。一块弹片带着啸声，将梅登的将军服撕了一个大口子，梅登楞在那里没有说话，半天才下达撤退的命令。
“伦敦”号和“黑天鹅”号拼命向下游逃窜，我军炮4团、炮5团，全都参加了战斗，炮火直接命中“伦敦”号上的米字国旗，国旗落入江中，英军也不敢停下打捞。
“紫石英”号被炮击后的舰桥
两天炮战，英舰损失惨重，据当时上海《字林西报》援引英海军当局的报告显示：“紫石英”号包括舰长在内有17人死亡，20人受重伤;“伴侣”号带回10具尸体和12名伤员，两门主炮被击毁;梅登中将的旗舰上也有10名水手被打死，另有13人受伤;“黑天鹅”号算是走运的，只有7人受伤。在四条军舰中有5名正副舰长伤亡。后据英国海军部公布，还有103名官兵“失踪”。
无可奈何的英军只得放弃武力解救“紫石英”号的企图。
扬子江的炮声轰动世界，引起国际舆论的密切关注，成为国际新闻报道和政治评述的焦点。
“紫石英”号舰体上的弹坑
路透社4月21日发自纽约的综合报道称：共军在扬子江炮轰4艘英国军舰，在美引起轰动。美权威方面对英海军伤亡之惨重感到震惊，所有的纽约报纸均以最大号字发表这一新闻。
法国报纸均在头版予以报道。
瑞士报纸都用通栏标题登载这一消息......
再看英国的反映：英国的报刊对“一些英舰介入共军的渡江”表示指责，质问政府：【“‘紫石英’号这时驶往南京，难道绝对必要吗?”】
4月21日，英国驻南京大使史蒂文逊否认他已向北平中共提出抗议。只说中共沿江部队未接获(南方)所期望的命令以停止对这些英舰的炮击。
4月23日，英国驻南京使馆游德，这位在1974─1978年中英复交后担任过驻华大使的三等秘书，前往浦口，试图同解放军接洽，但由于浦口无解放军高级指挥机关，游德未能找到受理此事的人。
反对党领袖麦克米伦指出，英舰在中国内河航行的权利，已为1943年的条约所废除，议员罗伯茨批评英政府几个月前“曾给国民党好些军舰，这些军舰无疑要被用于内战。”他追溯历史背景说： 【“一百多年来英国军舰常常卷入中国事件中，英国的军舰在中国的领水向中国人作战，到处激起中国人的愤恨。”】
英国前首相丘吉尔在英国国会叫嚣，要派两艘航空母舰前去“实行武力报复”，而更多的议员则感到，现在已不是“一艘炮舰就能把中国人吓得手足无措的时候了”。
4月30日，毛泽东亲自起草了《中国人民解放军总部发言人对英国军舰暴行的声明》。驳斥了艾德礼声言英舰有权入中国长江的谬论，斥责了丘吉尔“武力报复”的狂言。
4月26日，“紫石英”号一上尉带几名水兵乘一残漏的小舢板来到我军阵地，承认该舰已被炸死之舰长对此事件负主要责任，请求我军不要再开炮。
4月30日，解放军总部发言人李涛发表由毛泽东主席亲自起草的声明，痛斥丘吉尔的狂妄叫嚣。随后，由我炮三团政委康矛召同“紫石英”号新任舰长布仁斯上校开始进行谈判。由于英方没有诚意，谈判无结果。
一天晚上，“紫石英”号趁一艘客轮沿江而下的时机，悄悄尾随在后面逃跑。我军观察所发现后，即发射一红色信号弹命其靠岸。英舰随即一边向我开炮，一边加足马力赶上客轮，强行傍在其左侧。双方激烈交火。英舰多处被炮火击中，此时正值江水涨潮，英舰随后关闭灯火，趁着黑暗逃出火网，又避开通常的吴淞口航道，从崇岛北口逃入大海。
返回香港的“紫英号”
中英间的此次较量，显示了中国人民的强大威力，使西方列强认识了他们的新对手，并由此宣告了帝国主义“炮舰政策”的彻底幻灭。
炮轰英国舰队只是解放战争中，人民解放军炮兵的雕虫小技。真正的辉煌是在历次重大战役中：
攻占石家庄是我军解放战争攻破的第一个国民党大城市，炮兵发挥了重要作用。
济南战役，我军歼敌10万余人，其中70%是炮兵消灭的。
解放天津38军113师山炮营首创大炮上楼的先例
在辽沈、平津、淮海三大战役中，我军炮兵发挥了巨大作用，在人民解放军各个兵种中，立了头功。
38军113师山炮营1连荣获“打得好、纪律好、团结好”三好连队
解放战争时期，我军炮兵发生了历史性变革：炮兵建制由炮兵营、炮兵团发展到炮兵旅、炮兵师、特种兵纵队;火炮的种类由迫击炮、山炮发展到野炮、榴弹炮、加农炮、战防炮、高射炮;火炮的使用开始从单炮到群炮;火炮的数量几十倍、成百倍的增长。
1945年9月20日，中共中央和中央军委发出了加强炮兵建设的指示，要求各地把炮兵建设作为军事建设的中心任务。东北炮兵和奉命迁至东北的延安炮校派出大批人员分赴各地搜集火炮，仅几个月，就搜集日军溃逃时遗弃的各种火炮700余门，炮弹50万发。与此同时，华北、华东等区炮兵也开展了搜炮活动。由于各地炮兵的积极努力，到1946年解放战争开始前，全军炮兵已发展到14个团、17个营，38个连，火炮数量达2100门，约为抗战结束时的近10倍。
1949年毛泽东在元旦献词中指出： 【“自从人民解放军形成了超过国民党的炮兵和工兵以后，国民党的防御体系，连同他们的飞机和坦克就显得渺小了。”】
到1949年10月，解放战争胜利时，我军缴获敌人的火炮达4.4万门。人民解放军的炮兵达到4个炮兵师、77个炮兵团，炮兵连队达到1370个。
人民解放军火炮的种类和数量也突飞猛进。当时我军装备的火炮有美国、日本等7个国家制造的近40个型号、14种口径的压制火炮，共1.7万余门。山炮、野炮、榴弹炮、加农炮、战防炮、高射炮等应有尽有。人民解放军炮兵进入了新的发展时期。
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