一
公元前500年前后，吴、越两国相互攻击，战乱不断。
公元前494年，吴王夫差出兵攻越。刚刚即位的越王勾践将要率兵迎击时，大夫文种献计说：“吴国伍子胥、华登训练出来的军队，纪律严明，作战勇敢，从未打过败仗。我们不如避其兵锋，保全自身实力，婉词向吴国求和，滋长其骄狂之心。如果上天厌弃吴国，吴国定会答应同我们议和而轻视我们，出动大军同中原各国争霸，我们则可静待其因好战致使民生凋敝，天怒人怨，然后觑准时机图取吴国。”
越王认为文种说得很对，便派大夫诸稽郢去吴国求和。
诸稽郢面见吴王时，神态、言辞十分谦恭，他根据来前同越王商定的同吴盟约条件，将越王一对亲生儿女送来吴国，和侍卫们一道服侍吴王;并承诺每年春秋两季向吴国进贡。
诸稽郢貌似虔诚的巧妙说辞，加上越国提供的丰厚实惠的乞和条件，果然迷惑了夫差，使他觉得孱弱的越国不足为虑。他倨傲地对大夫们说：“我要实现征服齐国等大国的宏大抱负，决定答应越国求和，请你们不要反对我的决定。如果越国洗心革面，再不与我们作对，我还能要求它什么呢?如果越国出尔反尔，待我伐齐归来再收拾它也不迟。”
伍子胥进谏：“君王决不可以应允越国求和，越国绝非真心想与我国和好，也决非慑服于我们军威。越国大夫范蠡、文种足智多谋，他们这是在玩弄骗术迷惑我们。他们深知您尚武好胜，故意用动听的话麻痹您，让您贪饮奢靡骄纵的鸩酒，穷兵黩武，致使国力衰竭，民心背离，自取灭亡。越王勾践乃池中潜龙。如果我们不抓住时机战胜他，今后定会成为威胁吴国的心腹大患。”
吴王认为伍子胥危言耸听，他骄横地说：“你怎么把越国说得如此强大?在我看来，卑贱弱小的越国实在无足挂齿。”说完，再也不听伍子胥的劝谏，一口答应了越国的求和。
就在吴、越两国将要按约定举行盟誓时，越王勾践又派大夫诸稽郢向吴方婉词推脱：“吴、越先前盟誓抹在嘴边的血迹还没干呢，它足以表明结盟的信义了。越国已臣服于吴国，吴王再也无须用武力威胁，直接役使我们就行了。何必看重虚无的鬼神威力而轻视自己现有的实力呢?”
诸稽郢赏心悦耳的奉承赢得了吴王夫差的欢心，他爽快地同意了诸稽郢的建议，只同越国达成口头讲和协议而没有举行正式的盟誓礼仪。
二
公元前492年，即位已三年的越王勾践欲兴兵攻打吴国，范蠡进谏说：“治理国家要牢记三件事：国家强盛时要设法保持下去;国家将要倾覆时要设法转危为安;平时处理政务要适宜得当。要保持国家强盛就要顺应时势变化，要使陷入危机的国家转危为安就要顺应民心，要妥善地处理国家政事就要拥有承载万物的大地的厚德。天道要求我们盈满而不要过分，气盛而不要骄傲，有功而不要自矜。现在君王没有等到国家殷富，就要采取过分的举动;没有等到国家强盛就骄傲起来;没付出辛劳就夸耀自己的功劳。这样会违背天意，失掉人和，必将危害国家，殃及自身。”
见勾践不搭理，范蠡进一步进谏：“好勇斗狠是违反道德的行为;刀剑斧钺是不吉祥的凶器;战争是最后的手段。做不道德的事情，喜欢使用不吉祥的凶器，首先向别人挑起事端的人，往往最终反被人所害，决不会有好处。”
越王不耐烦地截断范蠡絮絮叨叨的话头，武断地说：“不要再说这些惑乱视听的话了，我已经拿定攻打吴国的主意!”
越王勾践兴兵攻打吴国，结果不出范蠡所料，在五湖之战中遭到惨败，溃退到会稽山上。
生死存亡关键时刻，一筹莫展的勾践寄希望于臣僚：“谁能帮我出谋划策打败吴国，我将和他共执国家权柄。”
大夫文种直言不讳地说：“商人入夏时就开始准备在冬天贩卖的皮货，入冬时就开始准备在夏天贩卖的细葛布，旱季备船，雨季备车，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。现在君王已退守到这会稽山上了，才想到寻求出谋划策的人才，是否为时已晚?”
此时，勾践深悔自己当初不听范蠡规谏，以致陷入眼下绝境。他召来范蠡，痛心疾首地对他说：“由于我没有听从你的话，以至落到这步田地，现在该怎么办呢?”
范蠡答道：“君王难道忘了我说过的话吗? 转危为安要顺从人道。现在要解救国难，应该派人带上珍宝和女乐，用最谦卑的辞令、最恭敬的礼节去向吴王求和。”
越王听从范蠡的建议，派大夫文种去吴国求和，谦卑地说：“越国愿把士人的女儿送给吴国的士人做女奴，大夫的女儿送给吴国的大夫做女仆，并且愿意把国家宝藏都献给吴国。”
吴王夫差被越国臣服的卑词打动，想与越国订立城下之盟，大夫伍子胥立马反对，并以利害相陈：“吴、越世代为仇，且两国所处濒江特殊地理位置，使两国百姓难以迁徙，可谓一山难容二虎，有吴无越，有越无吴。若我们打败了越国，就能将它并入我国的版图，永绝双方争战后患。眼下正是消灭越国的绝好时机，千万不可失去。君王如果失去这个机遇，必将后悔无及!”
吴王听了伍子胥的劝谏，对越国的求和不置可否。
勾践情急之下，押上越国全部家当和自己身家性命，再次派文种去吴国求和，卑贱地说：“越王愿把国库的钥匙交出来，把整个国家托付给吴国，自己亲自到吴国听凭吴王处置。”
与此同时，越国挑选八个美女，私下送给吴国太宰，对他说：“您如果能够让吴王赦免越国，我们还将向您献上更多更漂亮的越国美女。”
被美色收买的太宰当即向吴王进谏：“自古以来，讨伐一个国家，对方认输了就罢手，现在越国已经认输到这等地步，您还想要求什么呢?”
志得意满的吴王便再也不听伍子胥的劝谏了，答应了越国的求和。
践约时，越王勾践听从范蠡的提议，让善于管理国家内务的大夫文种留守越国，自己带着范蠡到吴国当吴王夫差的臣仆。
三
勾践忍辱负重、小心翼翼地在吴王夫差鞍前马后熬过三年，公元前490年，认为勾践已彻底臣服而丧失警惕的夫差打发他们回国。
越王一回到越国，就虚心请教范蠡：“现在要妥善处理政事，振兴国家，应该怎么做呢?”
范蠡回答：“应秉持地德，大地能涵养万物，顺乎自然、不失天时。当此政纲弛怠，百废待举之时，君王应和百姓同甘共苦，一心一意为百姓谋福祉，以此抵御上天降下的灾祸。同时，要四时奖劝农耕，防止百姓旷时废业，形成勤劳克俭的社会风气。天时循环往复，只有深谙天道，才能消灾远难，获得成功。”
越王认为范蠡说得很对，推心置腹地对他说：“我的国家就是你的国家，国家大事就托付你好好谋划吧!”
范蠡回答：“处理国家政务，我不如文种。”他向勾践推荐大夫文种来治理国家内政。
勾践从此痛改前非，励精图治，凡是遭到老百姓反对的事坚决不做，国家所有决策以为百姓谋利益、为百姓所拥护为标准。
越国是国土面积仅一百多平方公里的小国，越王勾践号令百姓繁衍生息：“女孩年满十七岁还不出嫁，男子年满二十岁还不娶妻生子，判其父母有罪。快要分娩的妇女要向官府报告，由官府派医生守护。生下男孩，由官府奖励两壶酒，一条狗;生下女孩，官府奖励两壶酒，一头猪;生双胞胎的，由官府发给粮食，生三胞胎的，由官府配备一名奶妈。嫡长子死了的家庭，减免三年赋税;庶子死了的家庭，减免三个月赋税。”他还出台以民生为本、振兴教育、招揽天下贤才的一系列政策、法令：凡是孤儿、寡妇、患病者、贫寒家庭，由政府出钱供养他们生活、供给他们子女读书。具有经国济世之才的社会才俊，由国家供给整洁的住房，让他们过上与才学相称的优裕生活。对前来投奔越国、腹蕴宏猷的四方才俊，要为他们在庙堂上举行宴享，以示尊重。
不仅如此，勾践还严苛自己：不是自己亲自耕种的粮食不吃，不是夫人亲手织的布做的衣服不穿，为朝、野官员、百姓树立自立更生、艰苦奋斗的榜样，并连续十年免征百姓赋税，将国家治理得清明富庶，朝野欢洽。
越国民众感戴勾践恩泽，都视勾践受辱吴国为自己的切身之耻，同仇敌忾地向朝廷请缨：吴王夫差让我们国君在各诸侯国面前丢尽了脸面，我们克制得已经够久了，请率领我们攻打吴国，为国君报仇雪恨。
勾践推辞说：“越国惨败于吴国，都是我一人的罪过。像我这样夜郎自大的人，哪里还懂得什么是耻辱?请你们暂时不要提向吴国开战，以增加我对你们良心上的罪责。”
四
事实上，越王勾践对自己败于吴国一直耿耿于怀，他发誓要向吴国报战败受辱之仇。在百姓面前，他将吴国带给越国的苦难全都揽在自己身上，对于他们主动请战采取怀柔、安抚策略，而压制在心底的复仇欲望早已是饥渴难耐。
回国第三个年头，他垂询大夫范蠡：“现在可以向吴国复仇了吗?”
范蠡回答：“不可以，还要等待天意的转变。请君王不要过早地图谋吴国，俗话说，欲速则不达，如果时机未成熟而鲁莽行事，结果将会适得其反。”
又过了一年，越王再次召见范蠡：“现在吴王沉缅酒色，近佞远贤，罔顾民生，逆天行事;贤能之士远隐山林，忠鲠之臣黜废于朝，我们报仇的时机是否已经成熟?”
范蠡回答：“虽然人事方面的条件粗略具备了，但上天征兆还未完全显示出来，君王还须静待。”
五
再说吴王夫差同意越国求和后，就厉兵秣马，准备攻打齐国，欲逞其称霸天下之志。
伍子胥犯颜进谏：“上天把越国送给吴国，您没有接受，现在越王勾践痛改前非，勤政恤民，国力日盛。越国之于吴国是心腹大患，阴柔狡诈的越王岂能忘记蒙受吴国的耻辱，一定会伺机报复我们。眼下，君王不考虑如何去除心腹之患，却劳神于齐国、鲁国等疥癣小疾，齐国、鲁国和吴国之间江河阻隔，难道他们会横渡江河，和我们争夺这里的土地吗?将来侵占我们土地的必定是越国。”
吴王夫差早就厌烦了在自己决策时，老是向他唠叨逆耳之言的伍子胥了，他对他的规谏嗤之以鼻。
公元前484年，夫差统率三军远征齐国，取得艾陵大捷。
夫差伐齐凯旋归来，更有资本趾高气扬了，他决定收拾总喜欢和自己作对的老臣伍子胥。他气焰逼人的斥责伍子胥：“昔日我先王圣明，顺应天意，降楚立威，你功不可没。如今你年迈老瞀，本应在家安享晚年，却不安分守己，尽动些坏脑筋扰乱朝政，加害吴国。承蒙上天降福，我出师齐国告捷，你还有什么可饶舌的?”
辨出夫差话中蕴藏杀机的伍子胥解下佩剑，怆然回答：“昔日先王置辅佐贤臣于左右，从谏如流，所以逢凶化吉，遇难呈祥。如今您刚愎自用，近谄远贤，凡事独断专行。对您错误决策的顺从，便是对天意的悖逆。这样的顺从，正是通往败亡的阶梯。上天要抛弃一个人，必定先给予他一个骄其志、乱其心的小小甜头，而把灭亡的祸患留在后面。您如果伐齐受挫，内心将会由反省而引起戒惕，这样吴国还可望延续世祚。再说，先王取得成功，皆是凭借必要的条件，现在您并未具备取得成功的条件，而上天却屡屡凭空赐福于您，这表明吴国国祚将尽。我不忍目睹先王筚路蓝缕创下的功业付诸东流，不忍看到您被越人生擒的惨象，我唯求先君王而死。我死后，请求君王挖出我的眼睛，悬于都城东门之上，让我见证越国入侵，吴国灭亡!”说完，挥剑自刎。
对于伍子胥以死要挟犯上，夫差万分恼怒，他气急败坏咆哮：“我决不让狂狷忤逆的皓首老贼的恶毒诅咒得逞，决不会让他看到吴国灭亡的这一天。”下令臣下将伍子胥的尸体装进用兽皮缝制的口袋里，投入滔滔江水之中。
六
越王勾践第三次请教范蠡：“如今，吴国大夫伍子胥因屡次规谏吴王，被昏庸的吴王杀死，吴王最忠实得力的股肱、我们的心腹大患已除，现在我们可以行动了吧?”
范蠡仍然给予了否定答复：“吴王失道的行为才刚刚开始，如果我们现在行动，成、败很难预料。君王还是等一等吧。”
七
伍子胥死后，吴国再没有敢向吴王直言诤谏的荩臣，每天送入吴王耳里的是一片温软的阿谀奉承之声，搞得夫差更加踌躇满志、顾盼自雄。他罔顾民生，强夺农时，下令征调全国百姓开挖沟渠，直达宋国、鲁国疆界。
公元前482年，吴王夫差约定晋定公在黄池举行盟会，企图登上盟主宝座。
越国得知这一消息后，认为这是一个向吴国小试兵锋的大好时机，君臣商定，由大夫范蠡、舌庸率兵沿海岸上行至淮河，截断吴军归路，越王勾践亲率中军溯江而上袭吴。养精蓄锐、兵强马壮的越军在姑熊夷击杀了吴国太子友，攻陷吴国国都的外城，烧毁姑苏台。
远离吴国的吴王夫差闻讯后，虽然心里十分恐慌，但仍然不忘自己同强晋争夺盟主宝座“大志”，他一边怨恨越国背信弃义，一边召集随行大夫商讨对策。
大夫王孙雒说：“眼下，由于越国背弃同我们的盟约，利用我们外出时机，乘虚袭击我国。如果放弃同晋国盟会速返救急，将助长越国声威，导致吴国百姓因恐慌而四出逃亡。俗话说，草随风势披靡，齐、宋、徐、夷这些国家也会跟风夸大其词说‘吴国已经失败了。’并乘机落井下石，从左右侧翼夹攻我们，那么我们将陷入无生还之望的绝境。如果如约与晋国举行盟会，却让晋国夺占盟主之位，晋王就会居高临下地钳制我们，我们将作为他的跟班跟在他的身后一起去朝见周天子。这是我们绝对不能容忍的。两相权衡，我们应留下和晋王举行盟约，且一定要坐上盟主的宝座，以壮吴国声威，安定军心、民心，震慑越国，同时断绝别的国家萌生的对我国的觊觎之心。”
夫差听从了王孙雒的建议，勒兵以破釜沉舟、背水一战的决绝气势，恐吓、威逼晋国将盟主之位让给了自己。
吴王夫差从黄池返回后，马上向周天子邀功，夸耀自己打败不逊齐国，和宋、鲁等同姓诸侯国缔结睦邻友好关系，同晋国黄池会盟等功绩，骄矜之情溢于言表。已被诸侯架空，徒剩至尊名分，处处仰人鼻息的周天子不得不虚与委蛇。
年底吴越讲和。
八
眼看一年又匆匆过去，越王重又召询范蠡：“吴国天灾荐降，陆地出产的粮食、水里生长的鱼类几乎都吃光了，现在报仇的条件成熟了吗?”
范蠡回答：“虽然吴国的天谴已经降临，但是人事条件尚未完全成熟，君王仍须忍一忍。
已经忍无可忍的勾践怒不可遏地质问范蠡：“你究竟是在跟我讲道理，还是蓄意欺骗我?我跟你谈人事，你对我说要等天时;现在吴国天谴降临，你又跟我谈人事，你究竟是什么意思?”
范蠡冷静地回答：“君王息怒，请听我解释。国与国之间攻伐大事，须天时、地利、人和诸条件俱臻成熟，才能稳操胜券。如今吴国天灾发生不久，君民都怀戒惧之心，必然齐心协力，共克时艰，因此现在动手时机仍未完全成熟。眼下，君王要做的，一是率领臣子外出游猎，二是在宫中纵情酒色，以此迷惑吴王，使吴王及其臣僚对我们放松警惕而更加荒淫无道，背离民心，天灾人祸无以复加，我们诛灭吴国的复仇大计就会瓜熟蒂落，水到渠成。”
听了范蠡的深谋远虑，勾践怒色转霁。
期间，楚国大夫申包胥出使到越国，越王勾践恭逊地向他讨教：“吴国不循正道，图谋灭亡我国。现在我已备好兵马，请问还须具备什么条件才能讨伐吴国?”
申包胥反问：“强大的吴国能凭借实力取得诸侯国的贡赋，您凭什么和它开战?”
越王回答：“我待近臣，不论职位高低，凡是自己享用的酒食，都与他们分享，不敢自专。我不耽于美食音色，平素自挟风霜，执意报仇，希望凭借这些战胜吴国。”
申包胥说：“好!但单凭这些还不行。”
越王又说：“疆域之内，我慰问病患，掩埋逝者，尊老爱幼，抚孤恤寡，希望凭借这些击败吴国。”
申包胥说：“好!可仅靠这些还是不行。”
越王再陈：“我宽刑减赋，爱民如子，奖善罚恶，凡事顺民而为，想以此制胜吴国。”
申包胥还是说：“可单靠这些仍然不够。”
越王又道：“国境之内，我安富济贫，裁其富余而补不足，使贫、富各安其所，举国同心，希望以此战胜吴国。”
申包胥仍旧说：“好!但还是没说到根子上。”
越王由内及外，说到自己如何保持同邻国的亲密关系：“越国南邻楚国，西接晋国，北连齐国，我们每年按时向他们贡献财货、玉帛以示尊崇友好，希望以此战胜吴国。”
申包胥又叫了一声“好”，断然向勾践说：“您不必再告诉我战胜吴国可资依仗的条件了。单凭您以上讲的这些具体条件还是不行。战争制胜的最根本条件是智谋，其次是仁义，再次是勇敢。没有智谋，就不会知道民心向背，也就不会基于现实变化理性权衡敌我双方力量;不仁义，就不会和三军将士同甘共苦;不勇敢，就不会果断排除疑难而决断大计。”
勾践十分折服申包胥的见解。
九
这年九月，越王再次召见范蠡。不待勾践开口，范蠡便说：“这一次，即便君王不召问臣下，我也要主动请求您兴师伐吴了。眼下，天、地、人各方面条件都已经成熟，机不可失，失不再来。”
隐忍已久的勾践迅疾召见辅政大夫，要大家各抒己见，献上攻打吴国的妙计良策，同时，广开言路，博采民智，共襄复仇大计。
而此时，越国物阜民丰，兵强马壮，百姓为国君向吴国复仇热望一浪高过一浪，他们情绪激昂地说：“越国百姓爱戴国君，就像爱戴自己父母一样。父母受侮，儿女们时刻想着为他们报仇，难道有敢不舍命拼杀的吗?我们恳请同吴国战斗!”
勾践伐吴行动果断开始了。为严明纪律，宣示誓死复仇的决绝之心，出征前，越王进入后宫命令夫人：“从今以后，后宫的内务不许出宫，朝廷的政事不许进宫。你、我内外各司其责，后宫内务出现差错，归咎于你;朝廷政事若有差池，是我的责任。从今往后，不灭吴国我就不和你相见。”他又命令主政大夫：“百姓田地分配不均，土地垦殖不勤，国家内政出现问题，唯你们是问;对外征战之事出现差错，责任在我。从今以后，复仇大业未竟，我就决不回来和你们相见。”
接下来，越王设坛祭祀，沙场观兵，斩杀军中贪污军饷，行贿受贿，恣意妄为扰乱军纪的不法分子，儆戒全军。
最后，他命令手下将父母健在而没有兄弟的从军者集合起来，亲自对他们说：“我要和吴国打一场大仗，你们上有父母，如果战死疆场，他们将无人照顾。请你们回去赡养、照顾父母。”又命令手下将全家兄弟从军的集合起来，亲自对他们说：“战争要牺牲很多人，你们兄弟悉数参战，如果不幸全部战死沙场，就断了宗嗣香火，请你们自己选一个愿回去的，让他回家。”又命令手下将不能胜任军旅、战事的身体羸弱者集合起来，亲自向他们说：“我要和吴国兵戎相见，决一雌雄，你们体力难支，都请回去悉心调养，过好自己小日子。”
越王统率大军攻打吴国，全军将士同仇敌忾，气势如虹，连续在笠泽、没和吴国郊外大败吴军。吴军挫衄，士气涣散。
接下来，越王勾践采纳范蠡所献对吴国围而不攻的“铁桶”战略，三年后，吴国内外交困，自我崩溃，越王勒兵攻进吴国国都，包围了吴王藏身的姑苏台。
十
困守姑苏的吴王夫差惊恐万状，无奈之下，派出使者王孙雒向越国求和。
王孙雒搬出过去越国战败，越王向吴国乞和，吴王放过越王的“恩惠”，希图以此唤醒越王的恻隐之心，放吴国一条生路：“过去吴、越争战，越军溃败，越王命悬会稽山，派人向我王求和，我王顾念两国先君友好关系，畏惧天谴，不敢灭绝越国宗祀，答应了越王的求和。如今敝国不遵天道，遭越君征讨，我王待罪姑苏。越王若肯顾念前情，垂怜我王，我请求效法当年越王受困会稽时我王的作法，吴国将把宫中男女全都交给越君驱使。”
勾践听了王孙雒的陈情，心生一丝怜悯，打算答应讲和。
关键时刻，范蠡进谏说：“天时易数，成败瞬间，如果天赐良机不好好把握，事物将会向相反的坏的方面转换。非常时刻，君王心生妇人之仁，难道您忘了在当年会稽蒙受的国耻吗?”
范蠡的谏诤，压制了越王心里萌生的柔情，他拒绝了吴国使者的讲和请求。
陷入绝境的吴王夫差心有不甘，再次派出王孙雒向越国乞和，措辞更加谦卑，礼节更加恭敬。勾践心里又动摇起来。
范蠡再次疾言进谏：“是谁让我们夙兴夜寐忧劳国事?是谁和我们争夺五湖三江利益?不都是吴国吗?我们苦心孤诣谋划了十年，怎么可以废之一旦呢?君王素怀仁慈之心，请让我答复吴国使者吧。”
越王答应了范蠡的请求。
范蠡回复吴国使者说：“过去上天给越国降下灾祸，将越国奉送吴国，而吴国不肯接受。如今天道轮回，叫越国报复吴国。我们怎敢不顺从天命，而听从吴王的吩咐呢?”
听了范蠡的话，王孙雒颇为激愤：“古人云：不要助天作恶，助天作恶的人不吉祥。现在吴国遭殃，百姓罹难，您还要助天作恶，加害吴国，就不怕遭报应吗?”
范蠡讥诮地回敬道：“越国是难登大雅之堂的边鄙小国，我们的先君原是周朝不够格的子爵，只能僻居海边，和鼋鼍鱼鳖共处，像下贱的禽兽一样生活，怎么懂得你说的这些巧辩的话呢?”
王孙雒知道和范蠡交涉决无结果，想再见一见越王，以期完成吴王交给自己的使命，于是向范蠡提出当面向越王告辞的请求，却被早已洞察其意图的范蠡断然掐灭了最后残存的一丝希望：“我们君王已将接待您的任务全权交付给我了。您快走吧，不要节外生枝，免得自取其辱。”
王孙雒只得悻悻而返，范蠡也不报告越王，自己率领军队，擂起战鼓，紧跟王孙雒，直抵位于姑苏的吴国王宫。就这样，越国并未付出什么伤亡，就灭掉了吴国。
大仇已报的越王勾践派人告知等候发落的吴王，要把他送到甬江、勾章以东的地方颐养天年，并让他从吴国挑选三百对夫妇随同前去侍候他。
夫差不堪丧国之耻，饮恨自杀。临死前，他想起被自己冤杀浮江的诤谏鲠臣伍子胥，追悔莫及。他亲自告祭伍子胥：“爱卿冤死于寡人之手，假使死者无知也就算了，若死者九泉有知，我还有什么脸面去见你啊!”
十一
今天，回看距今2500多年的吴、越争战，最终弱越战胜强吴的惊心动魄的历史，我们可以清晰的看到由各种琐碎事件、各个人物串联起来的整个历史脉络，辨知导致双方成、败的根本原因。
首先，在实行皇权至上的君主制封建社会，一国之君的个性、胸襟、韬略对于国家兴衰起着决定性作用。这一点，在吴王夫差和越王勾践身上鲜明地体现出来。吴王夫差政治眼光短浅，心胸狭窄，志大才疏，凡事妄自尊大，独断专行，又在决断关系国家前途命运大事上，好行妇人之仁，这是致使其亡国灭身的直接原因。
公元前496年夫差即位时，吴、越两国已是长期“互殴”的老对头了。此前，夫差父亲吴王阖闾重用伍子胥、孙武、华登等一批赤胆忠心的谋臣武将，走强兵兴国之路，威震华夏，其国力超过比邻的越国。
夫差即位后的第三年，兴兵攻越。越王听从智囊的建议，派使者向夫差卑辞示弱求和，以赢取越国韬光养晦、积蓄力量的时间。夫差受其言语蛊惑和眼前利益引诱，不顾目光如炬的老臣伍子胥的劝阻，答应了越国的求和，开始走上亡国的悲剧之路。而越国君臣在向吴国示弱求和计谋得逞后，又有意在关键程序环节为日后攻吴埋下一个伏笔，那就是用谄谀、恭维的话诱使吴王夫差放弃举行双方结盟的必要仪式——歃血盟誓，以免日后伐吴时落下背信弃义的把柄。通过这一点，更加反映出吴王的颟顸愚昧和越王的远见卓识。
越国因成功同吴国讲和，双方暂息干戈，越国得以休养生息。
时间一长，勾践渐渐淡忘了范蠡、文种等一干谋臣“韬光养晦，以待时机”的规谏，主观认为自己羽翼已丰，攻打吴国的时机已经成熟，不顾范蠡苦谏，公然破坏与吴国缔结的友好盟约，一意孤行地兴兵攻打吴国，结果遭到惨败，一路丢盔弃甲地溃逃至会稽山上。
绝望之中，越王不得不再次故伎重演，依赖臣下向吴王屈膝求和。令他侥幸的是，自己作为背信弃义的侵略者，竟然又一次得到吴王的宽恕。
在这次由越王挑起的吴、越战争中，吴王夫差和越王勾践的性格再次展露无遗。
越王陷入困守会稽山绝境时，脑子终于彻底清醒过来，认识到自己年少轻狂，高估了自己的才能和越国的实力，他向战前竭力阻挠自己的大夫范蠡、文种深表自责，并向他们寻求救亡图存良策，对他们的谋划言听计从。而吴王夫差再次不听伍子胥劝其乘机灭越的箴谏，听信收受越国贿赂的太宰的春秋古训，行妇人之仁，又一次接受了越国的乞和，错失了吞并越国的良机，为自己最后身戮国灭下了一着致命的败棋。
刚愎自用、目光短浅而又好大喜功的吴王夫差，在同卧榻之侧的最危险的敌人越国的对弈中，由于自己狂妄自大，对变幻的局势熟视无睹，导致一步错，步步错。越王战败后，携大夫范蠡到吴国委身夫差为仆，夫差本应认清越王不守信用、出尔反尔的险恶一面，始终保持戒惕之心，长期将勾践羁留在自己身边，或采取其它政治、军事手段钳制越国，以绝后患。但骄矜而健忘的吴王不久便忘记了越国惯于翻云覆雨的奸险，被卑躬屈膝事奉自己的勾践的虚假外表所欺骗，很快纵虎归山，将勾践放回越国，亲手为吴国的覆灭埋下再也不可拔除的祸根。
与吴王形成鲜明对比的是，经此一役，几陷灭顶之灾的越王勾践彻底认清了吴强越弱这一现实，他以对吴王俯首帖耳的猥琐伪装骗取吴王放松对自己的警惕。全身归来后，他痛改前非，卧薪尝胆，发奋图强，将越国治理得百业兴旺，兵强马壮。他所有的努力都朝着一个明确的目标：报仇雪耻，吞并吴国，进而称霸诸侯。他深刻认清自己才智不足及性格缺陷，以近乎自虐的“苦行僧”般生活方式，时刻惩戒、警醒自己。他从长期政治实践中，得知大夫范蠡在处理外交事务、国家大事时的谋略、见识远胜自己，且性格端方鲠介，于是凡遇疑难之事，必向他请教，且唯谏是从。越国臣民见越王如此礼敬贤臣，从善如流，纷纷效法，争相向越王献计献策，全国上下形成群策群力、共襄国事的良好氛围。
不仅如此，越王勾践还利用一切机会，向出使越国的友邦人士请教，征询他们的意见建议，供自己参考决策。他虔诚谦恭地向吴国的死对头——楚国使者申包胥讨教攻吴须具备的条件，懂得了除了自己已经具备的诸多战争必要条件外，最根本的三大决胜条件是宏观上的运筹帷幄、决胜千里的智谋，三军将士同袍共泽的仁义和刚毅果决、视死如归的勇敢。
更值得点赞的是，越国的韬光养晦，并非机械的一成不变，而是时刻睁大机警的眼睛，暗中窥伺吴国的一举一动，寻找破绽。如觑准吴国大夫伍子胥因吴王夫差不听劝谏、近谗远贤而自杀，夫差率领朝臣远赴黄池和晋定公争夺盟主之位的大好时机，偷袭吴国。此举除了试探此时吴国的真实实力和吴王反应外，还隐含一种侥幸的觊觎：如果孤悬外地的吴国君臣自乱阵脚，国内民众哗变，各诸侯国乘机群起攻吴，自己近水楼台，可以火中取栗，提前完成灭吴大业。吴王幸亏于危急时刻，采纳了大夫王孙雒的计谋，成功夺取盟主宝座，稳住军心、民心，弹压诸侯，安全返回，使吴国延长了数年国祚。
就在吴国妄自尊大、穷兵黩武，越国韬光养晦，励精图治的过程中，吴、越两国强、弱之势悄然易位。越国复仇的时机终于成熟了。大战前，越王勾践同夫人及诸大夫立下的“不灭吴国不复还”的决绝誓约，劝返孤、弱、病、残从军者的恤民情怀，拿军中坐实不法者祭刀整肃三军…… 这一系列恩威并举举动，与他自吴国返回后多年来卧薪尝胆、从谏如流、恤民如子的表现一脉相承，体现出国家最高统治者政治上的圆熟。当吴国战败，派使者前来乞和，恳请越王仿效当年被吴国围困会稽山时，吴王放他一马那样，赐给吴国一条生路时，心里闪过一丝怜悯之情的勾践并不像当年夫差那样刚愎自用，而是听从大夫范蠡的规谏，由范蠡出面拒绝了吴国的求和。
宜将剩勇追穷寇，不可沽名学吴王。在决定国家前途命运的关键时刻，越王勾践及时斩断妇人之仁，自然是睿智正确的。幡然醒悟的夫差死期将至，痛悼为国为民赤胆忠心、以死谏争的老臣伍子胥，奈何悔之晚矣。
十二
从吴、越争战，最终弱越吞并强吴的过程中，我们不难看出越胜吴败的根本原因，它为后来的统治者竖立了一面儆戒明镜。然而，赓续的历史长河中，朝代兴替依然，历史周期率几成历代统治阶级打不破的魔咒，“秦人不暇自哀，而后人哀之;后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”怪谁呢?
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