1
受《三国演义》的影响，我们始终对刘备的形象有一种固定思维，觉得刘备起点低、喜欢哭鼻子，除了百折不挠以外，似乎没有别的优点了。
但其实牛逼的人很早就开始牛逼了，史书里都写的清清楚楚，刘备从小就很牛逼，一直牛逼到老。
《三国志·先主传》里说：“少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。”
意思就是说，青少年时期的刘备，就能控制自己的情绪，喜怒不形于色，并且能团结群众，周围的小伙伴都认刘备做大哥。
现在一所大学有几千人，能出一个众望所归的大哥吗？一个乡镇成千上万人，能出一个有威信的群众领袖吗？恐怕是很难的。
所以刘备参加工作以前，就是出类拔萃的地方豪杰了。更不用说刘备拜九江太守卢植为师，和公孙瓒做同学，基本打通阶层跃升的通道。
如果和现代社会类比的话，刘备应该是故乡有几百小弟追随、清华或北大毕业、授业恩师是省部级干部、和高官富豪子弟做朋友的人物。
最关键的是，这一切都是刘备自己争取来的。
这样的人，怎么都不能说是普通人吧？
有了这么雄厚的基础，刘备便得到豪商张世平、苏双的投资，用这笔风投巨款招兵买马，跟着校尉邹靖讨伐黄巾军，得到安喜县尉的官职。
安喜县尉看起来是小官，但官小是相对刘备的终生成就来说的，实际上安喜县尉相当于掌管一县武装力量的县委常委，正儿八经的处级干部，普通人一辈子都只能仰望的领导职位。
而刘备凭军功做安喜县尉的时候，刚满25岁，相当于现在大学毕业的年纪。
做过官，刘备的履历表就逐渐丰满起来。
数年后，大将军何进派人到地方募兵，刘备便和曹操一起去了沛国。史书上没说刘备是怎么运作的，但当时卢植在洛阳做官，和何进的关系不错，很可能是卢植向何进推荐了立过军功的刘备。
这种事和高育良推荐祁同伟的性质差不多了。
而刘备在募兵的路上遇到贼寇，经过几场大战又立下军功，陆续做了青州北海郡的下密县丞、平原国的高唐县令。
刚满30岁就升为县长或县委书记，很牛逼了，现在都极少有这样的人。
不过刘备的技能点都在“团结群众”上，年轻时也没经历过大战磨练，导致刘备在军事方面的发挥极不稳定，遇到战斗力不强的贼寇能“大破之”，遇到人多势众的贼寇，就成了贼寇的经验包。
于是高唐县令没做多久，刘备便兵败，投奔了幽州的老同学公孙瓒。
那时公孙瓒已经威震塞外，凭借雄厚的兵力和幽州牧刘虞抗衡，正准备夺取幽州和袁绍争雄，正是用人之际。见头角峥嵘的老同学刘备到来，立即任命为平原相，和青州刺史田楷对抗袁绍。
可以说，刘备投奔公孙瓒，不仅得到独当一面的权力，官方职位也升为两千石的级别，和东郡太守曹操平起平坐。
有官职、有名望、有独立武装，30岁出头的刘备，已经是汉末舞台上的一方诸侯了。
在汉末做一方诸侯是很不容易的。
袁绍借汝南袁氏的百年积累，轻易得到冀州牧的职位。曹操的东郡太守是袁绍给的，也沾了家族很大的光。而刘备的平原相完全是自己拼杀得来，麾下的关羽、张飞都是自己拉拢的。
相比其他诸侯来说，刘备用短短八年时间，在以血统为尊的汉末乱世成为一方诸侯，足以说明刘备有多牛逼了。
虽然北海相孔融向刘备求救时，刘备说“孔北海知世间有刘备耶”，不敢相信自己已经这么有名了，但那是因为刘备的起点低，还没有适应牛逼的人生。
如果看到这句话就嘲笑刘备，觉得自己可以模仿刘备，那就小瞧了刘备，也高估了自己。
刘备有多么牛逼，汉末诸侯可是一清二楚的。
徐州牧陶谦病重，和亲信糜竺托付后事：“非刘备不能安此州”，让糜竺等人奉刘备为主。
吕布不讲武德的偷袭刘备，刘备投奔老同事曹操，周围的人劝曹操“备有英雄之志，今不早图后必为患”，曹操是英雄惜英雄，又想千金买马骨，不杀刘备。
刘备脱离曹操，曹操亲自征讨刘备，刘备战败后投奔袁绍，袁绍“去邺二百里迎之”，非常敬重。
袁绍兵败官渡，刘备脱离袁绍投奔荆州刘表，刘表的反应是“自出郊迎，以上宾礼待之”，根本不敢居高临下的对待刘备。
这就是刘备的江湖地位，到哪都能和诸侯们谈笑风生。如果你到四五十岁的时候，也能有刘备的江湖地位，才有“大器晚成”的资格。
刘备大半辈子都是屡战屡败，只有能力和名望却没有地盘，为什么从来不放弃呢？难道意志力也是天生的。
当然不是了。
刘备之所以没有放弃建功立业的野心，原因就藏在他和刘表的对话里。
曹操北伐乌桓时，刘备劝刘表偷袭许都，刘表不听。等曹操得胜回朝了，刘表非常后悔，刘备便劝他：
“现在天下分裂，看不到战争结束的迹象，只要吸取失败的教训，以后还有大把的机会。”
看到了吧，刘备百折不饶的意志力，是建立在正确判断局势、事业有成功希望的基础上。
他能看到一线希望，自然有坚持下去的动力。
正因为刘备有团结群众的技能、对天下局势有明确的判断力、有沙场百战锻炼出来的军事能力，就有了世人称赞的“枭雄之姿”，觉得此人终究能成大事业。
于是关羽、张飞、赵云等猛将对刘备不离不弃，名士诸葛亮对刘备一见如故，成千上万的老兵随刘备转战万里。
而刘备也终于等来命中注定的公元208年，迎来英雄的黎明。
2
公元208年是风云际会的一年，我们不妨做一幅各方势力的全景图。
曹。
曹操用八年时间击败袁绍家族，并且北伐乌桓安定边境，彻底巩固了淮河以北、长城以南的中国核心地区。
函谷关以西的“关中诸将”们，也在官渡之战时臣服于曹操，再加上人多势众没有主心骨，基本翻不起浪花来。
从汉灵帝年间就开始造反的凉州军阀，只剩下马腾和韩遂硕果仅存，而在公元208年，马腾放弃军队到邺城做卫尉，成了光杆司令。韩遂年近70岁，想搞大新闻也力不从心了。
至于接替马腾的马超，在曹操眼里就是个娃娃。
整个北方都没有敌人，曹操便在6月成为汉朝丞相，7月，兵锋直指荆州刘表。
刘。
诸葛亮在隆中给刘备谋划，说“荆州北据汉沔、利尽南海、东连吴会、西通巴蜀，此用武之国而其主不能守，此殆天所以资将军也。益州险塞、沃野千里、天府之国，刘璋暗弱，智能之士思得明君。”
诸葛亮建议刘备夺取荆州和益州，在内政上惩戒恶吏安抚人民，在外交上联合孙权和少数民族，天下三分有其一，做为复兴汉室的基础。
隆中对的战略，第一步是夺取荆州。
刘表的二子刘琮，娶了后妈蔡氏的侄女为妻，通过联姻，刘琮和蔡氏的利益绑定在一起，所以掌握荆州兵权的蔡瑁、张允支持刘琮做接班人，极力排挤没有共同利益的刘表长子刘琦。
刘琦害怕有生命危险，便向诸葛亮请教，诸葛亮建议刘琦到地方上掌握兵马。于是经过刘琦的请求，刘表任命他为江夏太守。
诸葛亮的这番谋划，表面上是为刘琦谋福利，实际上是利用刘家兄弟不和的现实，挑动掌握地方兵马的刘琦，和蔡氏支持的刘琮内斗。
混乱就是阶梯。
一旦荆州发生内战，刘备就有了浑水摸鱼的机会。
所以不论战略规划还是实际行动，刘备集团也在谋划荆州。
孙。
甘宁离开荆州归附孙权，献上谋取江南的意见，说荆州有山川地理优势，您要早做谋划，千万不能拖延，否则荆州就被曹操占了。得到荆州以后，国力暴涨，便可以逐渐夺取巴蜀，和曹操隔江而治。
同年刘表去世，鲁肃和孙权献策：
“荆州江山险固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资。如果刘备和荆州士民团结一致，我们就和荆州结盟。如果刘备和荆州士民有嫌隙，我们就想办法夺取荆州。”
孙权集团准备以荆州为跳板一统江南。
曹操、刘备、孙权三方势力的目光都瞄准荆州，而且在公元208年不约而同的准备夺取荆州，所以荆州便成为决定天下归属的关键。
三家主公是主战派，此外还有三方不想打仗的投降派，不过投降派的意见，要到开战以后才能发挥作用。
9月，曹操大军开赴荆州新野。
眼看要开战了，荆州士民人心惶惶，章陵太守蒯越做了第一个投降派。他的理由很简单，曹操是代表汉朝皇帝出征，我们名义上都是汉朝臣子，抗拒王师属于政治不正确。
如果要打也可以，那就得用刘备。
但问题是，一旦刘备打输了，刘琮和蒯越等人照样要做阶下囚。要是刘备打赢了，那荆州就是刘备的了，刘琮和蒯越等人便失去和曹操议价的资本。对于荆州人来说，输赢都不划算。
所以蒯越建议，直接投降拉倒。
这番冠冕堂皇的话，背后其实是荆州士族的小算盘——
我们的财富和田产都在荆州，曹操治理荆州也要用我们做官，和平过渡才能实现利益最大化。一旦开启战火，赢了损失财富，输了要进战犯管理所。
刘表坐镇荆州二十年，非常依赖荆州士族的支持，所以荆州士族的话语权极大，他们达成投降的共识，这事基本就定下来了。
于是“琮遂举州降，以节迎操。”
得到荆州以后，曹操的做法果然如士族们所料，不断征辟荆州士人做官，和他们结成利益共同体，一口气封了15个侯爵，排名第一的是荆州牧刘琮，紧接着便是建议投降的蒯越。
和当年不杀刘备一样，曹操的赏赐力度这么大，目的就是千金买马骨，做给江东和益州士族们看的。
而江东和益州士族们，看到曹操兵不血刃的夺取荆州，不禁感觉天下大事已经定了，再看曹操的赏赐力度，又有效仿荆州士族的心思。
于是江东士族们极力劝孙权投降，益州牧刘璋派张松出使，向曹操称臣纳贡。
公元208年，刘备处于黎明前最黑暗的时刻，而曹操手握一手好牌。统一还是三分，所有人都在激烈的角逐。
总的来说，想统一的是各地士族，要分裂的反而是史书上的英雄们。只不过要求统一的是为自家利益谋划，要求分裂的想自己来完成统一。
3
统一和分裂的立场不同，其实也可以理解。
士族们为自家的利益谋划，在哪里都能做官，他们是有退路的。赌上身家性命打天下的英雄们，不仅有理想抱负，而且输了只能做阶下囚，他们是没有退路的。
于是荆州的“潜龙”刘备发现曹操来攻，立即带着十万百姓、以及不愿意投降曹操的荆州士族赶赴江陵，准备夺取江陵的军械物资，和曹操打持久战。
孙权面对满堂投降的声音，听了鲁肃的话，抽剑砍断桌角，谁再说投降就砍谁。
刘备和孙权的心里话是：“老曹屠杀我们，士族们也来凑热闹，那就打。”
但诸葛亮和鲁肃、周瑜的心里话是：“不能硬拼，要保存实力。”
既要打，又要保存实力，这怎么办呢？
其实有办法。
诸葛亮奉刘备的命令出使东吴，面对孙权的讽刺，指出三条必胜的条件：
曹操跋涉千里，已是强弩之末势不能穿鲁缟。
曹军是北方人，不擅长水战
荆州投降时间太短，民心不稳固。
诸葛亮的分析一针见血，在曹操势如破竹的攻势下，能透过现象看本质，是真正的无双国士。有了这三项基本面分析，只要战略战术不出错，就可以翻盘。
而军事上的战略战术是周瑜给的：
马超和韩遂盘踞函谷关以西，是曹操的后患。
曹军有15万人，荆州旧军有7万，两军不团结。
冬天寒冷，战马没有粮草。
曹军南下水土不服，必然出现疫情。
团结的军队才能打胜仗，曹操的后方不团结，前线不团结，再加上必然出现的粮食危机和疫情危机，曹操也不是不可战胜的。
后续的战争进程，和诸葛亮、周瑜的谋划几乎一模一样。
周瑜带着三万人马和刘备会师樊口，一番寒暄之后，刘备带着本部两万人马镇守樊口，周瑜带三万人独自西征。而曹操的目标是刘备，一路追到赤壁，正好遇到周瑜部，在赤壁大战一场。
曹军的疫情很严重，也没有动态清零的防疫政策，导致战斗力下降的厉害，打了一仗便败退回江北。
紧接着就是我们熟悉的赤壁火攻了。
《三国演义》为了渲染刘备集团，显然做了夸张的描写，一会是诸葛亮借东风，一会是三气周瑜，一会又是草船借箭。
其实没有这么复杂。
周瑜和黄盖在江南定下火攻的计划，然后黄盖诈降、周瑜放船，曹军“人马烧死者甚众”，曹操指挥大军从华容道撤退，刘备赶来和周瑜会师，水路并进，一路追到南郡。
曹军到了南郡，又遇上疫情大爆发，士兵死伤大半，曹操为了减少损失，拔营返回邺城，折腾了一年什么都没捞到。
整个战役的过程就这么简单。
其实曹操兵败赤壁，主要原因是疫情控制不利，次要原因是曹操飘了，没有稳扎稳打，最后的原因才是周瑜的火攻。
不管怎么说吧，曹操原本可以一统天下的好牌，就这样葬送在赤壁。
4
汉末三国的历史进程，被公元208年的赤壁战争分成两段。
公元208年以前，刘备虽然有“枭雄之姿”，但蜗居在新野，不知野心该如何实现。孙权盘踞江东，被刘表和曹操围堵，前景极不明朗。唯独曹操的兵锋势不可挡，大部分人都觉得曹操是天命真人，以报效曹操为荣。
但公元208年以后，一切都变了。
曹操兵败赤壁，一方面是几十年积累的威信破灭，不可战胜的神话成了笑话，曹操就像今年的俄罗斯一样，不能干净利落的赢得战争胜利，便镇不住国内外的不臣之心了。
另一方面是胸无大志的刘表死了，曹操再也不能兵不血刃的夺荆州了，而要沙场血战，赤壁不能赢，下一场就能赢？
大家都看出来了，曹操不可能一统天下。
所以曹操回到邺城不久，便下了《让县自明本志令》，里面的“设使天下无有孤，不知几人称帝几人称王”，是表彰自己的功绩，缓解赤壁战败带来的威信下降。“然欲使孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也”，是维护自己的权力地位，防止赤壁战败后被政敌轰下来。
曹操甚至把“我万年之后，汝曹皆当出嫁”的闺房密语说出来，明显是心灰意冷，准备在邺城等死了。
南征荆州前写的“老骥伏枥志在千里，烈士暮年壮心不已”，赤壁战败后，曹操自己都忘记了。
周瑜稳定战线以后，准备和奋威将军孙瑜一起西征巴蜀，然后联合凉州的马超，从三面包围曹操，慢慢给曹操放血，夺取北方。
这是个南方攻北方的大战略，但是周瑜出发不久，便死在路上。
此后东吴再没有机会深入巴蜀，除了保住政权以外，东吴在赤壁大战中什么都没捞到。
唯独刘备在赤壁大战后，趁荆州出现短暂的权力真空，风卷残云似的攻破武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，还招降了庐江营帅雷绪的数万人马，实力指数级增长。
相比兵马数量的增长，刘备的最大收获是荆州士族的认可。
荆州士族做投降派，目的是保护家产和官职，曹操退回北方以后，他们为私利谋统一的计划落空，必须重新找保护伞。
刘备在荆州驻扎八年，原本就和士族们打成一片，于是“刘表故吏士多归刘备”，刘备做了荆州士族的新保护伞。
而益州张松见到曹操时，正赶上曹操占领荆州，情绪有些飘，便没有理睬张松。张松觉得不受曹操重视，投降也未必能得到赏赐，干脆劝益州牧刘璋不要降曹，和刘备结盟抗曹。
送到曹操眼前的益州飞了，不降曹的益州，却为攻占半个荆州的刘备敞开大门。诸葛亮在隆中给刘备规划的路线图，此刻完全成为现实。
那个为一线希望而奋斗半生的刘备，站在时代的风口浪尖上，终于看到了黎明的曙光。
时来天地皆同力，运去英雄不自由。
虽然过程惊心动魄，但这不是一个“大器晚成”的故事，这是牛逼人物从胜利走向胜利的故事。
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