1866年，荷属东印度公司中文翻译施列格(Gustave Shclegel)用英文出版了全世界第一部研究天地会的专著。这本书主要利用了特斯曼(Tyesman)提供给巴达维亚学术院的两部会簿，以及荷兰殖民当局查获的华人天地会内部资料，包括1851年在爪哇和1863年在巴当发现的文书。利用这些资料，施列格详细翻译、介绍了天地会的起源故事、组织结构、结会仪式、诗文对白、会内规章、隐语暗号、入会凭证，等等。他的基本观点是，天地会就是跟共济会相似的宗教结社。
德国传教士郭士立(Charles Gutzlaff)又名郭实腊，郭士腊，出生于普鲁士波美拉尼亚，因为家境贫穷14岁便辍学。1820年，他大胆给国王菲特烈·威廉三世献诗表达求知愿望，国王准其进入一家神学院上学。1823年，他受荷兰传道会招募，于1926年受其派遣来到巴达维亚(即今雅加达)传教。后又脱离荷兰传道会加入共济会，此后成为一个独立传教士，他与伦敦会所一直关系密切。
郭士立除母语德文外，他还通中文、日文、荷兰文，对中国官话和广东、福建的方言也有相当的了解，还会马来语、暹罗语，曾将《新约》中的《路加福音》和《约翰福音》翻译成暹罗语。
他一生著述多至80多种，关于中国问题的有61种，如《中国简史》、《开放的中国》，从横向、纵向介绍中国历史。他的《道光皇帝传》，是道光的第一本真正意义上的传记，也是道光时期的中国社会史。这三部书都是以英文所写，在欧洲出版。此外，他还有德文、荷兰文、日文著述，领域涉及政治、经济、历史、地理、科技、金融各个方面。
郭士立是天地会最早的关注和研究者之一。1846 年，依据在香港所获天地会内部文书，郭士立将天地会起源的如下故事首次公布于西文学术期刊:
康熙年间西鲁犯边，清军不敌，郭廷辉回朝求援。
皇帝召集群臣商议，决定张榜天下，谁能平定西鲁， 即封为公侯，赐金万两。福建少林寺有 1200 名僧人应募出征，平定西鲁，得胜回朝，接受御赐礼物，然 后回寺。朝中奸臣嫉妒他们的好运，诬陷他们谋反，获得皇帝同意，经过暗中策划，某天夜里火烧少 林寺。18 名僧人逃出，但仅有 5 人幸存，他们没有丧失斗志。
一名 13 岁的童子朱洪竹也要求参加他 们的结社，他说自己是崇祯帝西宫娘娘所生，希望众人扶助他恢复江山，为父母报仇，同时他也会帮 大家惩罚毁灭少林寺的罪人。僧人们奉其为主，来到广东惠州府丁山脚下，在一座寺庙里遇到了别 的僧人。商议之下，一致决定结拜兄弟，主要目标就是为自己蒙受的冤屈复仇。
但由于时运不济，他 们虽然已有数千人，却长期处于秘密状态，期待着更好的时机。康熙末年，他们跟清兵斗争多次。雍 正十三年，他们的主体组织遭到清兵残酷镇压，只得疏散开来，通过暗号相互联系，期待着复仇那天 的到来。一开始他们只有五房，分布在不同省份，后来扩展到十三省。“他们的宪章完全是军事性的， 实现其宏大目标的手段就是暴力和劫掠。”
文章随后用了大部分篇幅来介绍天地会的仪式、诗文对 白、会内规章和处罚措施、隐语暗号、入会凭证。文章还提到，各个阶层都可以加入三合会，其成员有 下层士人、衙役、兵丁、商人、妓院老板、赌徒，等等，因为这个结社承诺在危急时提供互助。
文章最后总结说:
“这个兄弟结社热切渴望政治变革，但他们仅在最后一次战争中曾经出现在政 治冲突的舞台上。......他们导致了城市的动乱，他们的全部支持者都离开了军队，无疑是为了实施 系统的抢劫和劫掠。但他们的力量目前正在增长，将来的某一天，他们完全有可能跟目前正在中国 各个地方出现的其他父系结社结盟。这些结社的目标是守护每一种古老的东西，反对蛮夷的入侵， 捍卫天朝帝国(Celestial Empire)的权利。主要发动者是士人，他们研究过圣人们的格言，希望世界由 孔子来统治;但如果这些雄心勃勃的煽动者采用三合会作为实施其计划的工具的话，那也根本不令 人奇怪。”
郭士立这番评论值得注意，一方面他注意到了天地会暴力行为本身的政治属性，另一方面他又 认为天地会可能成为上层士人发动具有民族主义色彩的对外抗争的工具，从而把天地会跟民族抗争 隐约联系在一起。
事实上，清末的反清革命运动，例如著名的黄花岗起义，即与天地会的秘密组织有关。
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