1944年，中共中央为进一步打开河南抗战局面，从战略上将陕北、华北、华中三区连接起来，及时作出了向河南进军的部署。八路军冀鲁豫军区遵照中共中央指示精神，从各军分区的警卫连中抽调骨干，共307人，组成南下大队，由余克勤、袁振率领开赴水东地区。
水东地区，位于开封东南方向，睢县、杞县、太康三县边界处。1937年全面抗战爆发后，共产党人在这里组织抗日武装，开辟根据地，初称这一地区为“睢杞太”。1938年6月，国民党在花园口炸开黄河大堤后，黄河改道，因这里位于新黄河以东，所以被抗日军民称为“水东”（国民党称该地区为“泛东”）。
南下大队下辖3个步兵连，很多排以上干部是红军战士，有丰富的战斗经验和组织指挥能力。该部于6月底离开鲁西南的白毛集，于7月1日凌晨，从兰封(今兰考)、内黄集之间越过陇海铁路，到达杞县北部的崔林，与前来迎接的中共水东党政军和当地县大队负责人会合。
余克勤、袁振马上召开会议，向水东同志了解敌人兵力布置情况，确定下一步行军路线和作战方向。根据民权县地下党负责人送来的情报，余克勤等人得知：日前，驻民权日军已经得悉南下大队的情况。日军急令其下属伪民权保安联队调集数百人精锐组成“奋勇队”，驻扎在民权县西南与杞县交界处的杨城。这伙伪军到达杨城后立即构筑工事，修建据点，又抓兵拉夫，抢夺物资，企图以此来阻止南下大队的前进步伐。又据侦察员报告：杨城是个大寨子，四周筑有围墙，寨中有一条从东到西的大街，西寨门修有炮楼，各道口设有鹿寨，挖有防护沟。靠北寨墙处有一座四合院，大院的南墙设有射击孔，是敌人防守的核心阵地。敌人除少数部队在寨外警戒和把守寨门外，其主力大都集中在四合院及其周围的主要建筑物内。
余克勤听取各方汇报后当即决定拔掉杨城“奋勇队”这颗钉子，作为送给水东人民群众的见面礼。余克勤在和袁振以及中共水东党政军负责人商议后，进行了战斗部署：南下大队与水东独立团一连负责攻坚，杞北一、二常备队负责外围打援；杞北县委和办事处动员组织当地群众负责后勤、医护工作。
为了给敌人以突然打击，余克勤命令部队于第二天上午10时从杞北的崔林出发，急行军15里，于11时许到达既定位置。余克勤的部署是：一连从南面攻击；二连二、三排从东面攻击，一排埋伏在北面防敌逃跑，待机出击；水东独立团一连从西面主攻炮楼，奏效后，向两翼发展；三连为预备队，作为机动力量。南下大队各部按照既定部署，利用房屋、街道、寨墙等地形做隐蔽，一些战士顺着交通沟一直摸到寨下，将杨城之敌四面包围起来，敌人始终没有察觉。
战斗打响后，南下大队战士们分头迅速发起冲击，打了敌人一个措手不及。直到此时，守寨敌人还以为是民兵，南下大队迅速攻破西北门入寨，摧毁炮楼，将敌人迅速压缩进寨内四合院。敌人直到此时才明白是八路军的正规军来袭，于是慌忙拼凑了百余人的“敢死队”企图突围。在南下大队猛烈火力打击下，敌“敢死队”全部被歼。守敌见突围无望，便依托四合院高墙拼死顽抗。南下大队集中火力对围墙上守敌进行火力压制，打得敌人不敢抬头。一部分乘势飞速翻过围墙，爬上屋顶向院内、屋内的敌人猛烈开火，迫使敌人龟缩在几间房子里。为了保住性命，守敌一面高呼“缴枪”，一面从房中抛出武器，一个接一个地冲出屋门，跪在院内地上投降。
此战，南下大队用6个小时的时间，全歼杨城守敌近400人，活捉伪大队队长、伪区长伪中队长以下数十人，缴获机枪两挺、小炮两门、手枪30支、步枪300余支。
杨城胜利后，南下大队将俘虏和缴获的武器弹药交给县大队，随即向杞南挺进，沿途日、伪、顽军敌人闻风丧胆，不敢拦截。7月4日，南下大队胜利到达杞南谷熟岗，与在水东地区坚持斗争的水东独立团会师，开始了扩大水东抗日根据地的斗争。
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