马立本给自己起了个外号叫“常后悔”，他的日记本子上边就写着不少的后悔事儿。
土地改革第二年，他正念初中，那会儿，马之悦对他说：建国初期，到处都需要人，早参加工作比晚参加工作吃香，应当抓住时机进步。他觉得这话很对，又因为家里的日子垮了，他要报答父母养育之恩，就退了学，到一个山沟里当小学教师。
教师的薪金低，不能满足需要；一天到晚哄一群孩子，熬到白头，顶多能当个校长，顶什么用！他后悔不该退学了。他要求退职。当时区里人好心劝他，给他讲人民教师的光荣，他不听，不让走，就偷着跑了。
他跑到保定附近一个小县城里投考了银行，当上会计员。当会计员工作累，前途也不大，他又后悔不该离开教师的岗位。他要求调动工作。银行的领导帮助他认识金融工作对恢复国民经济、建设社会主义的重要，他听不进去，工作疲沓，追求享受。没干一年，因为贪污和乱搞男女关系，被开除了，自然又挺后悔。回到家里，衣裳换了，头发剃了，七天没出院门。
有一天，马之悦亲自到家里找他，说：“大侄子，你这是怎么的了？”马立本哭了：“大叔，没脸见人了。”马之悦说：“唉，这算什么！年轻人，没经过事，少锻炼呀。人非圣贤，谁能无过呢？跌倒了，再爬起来，过去错了，咱们从头来嘛！你要瞧得起你大叔，就出来跟我搞工作吧。”
马立本不敢相信地望着马之悦，苦笑着说：“大叔，您别逗我了。”马之悦说：“怎么是逗你呢？大叔的肚量你是知道的，还容不了你呀？我这个人最爱惜人才，将来，咱们东山坞全靠你们年轻有为的人建设哪！再说，我跟你爸爸又是老交情，不提携着你，我提携着谁呀？你瞧瞧，办了农业社，我又是支书，又是主任，没个帮手不行啊。你有文化，又见过世面，将来一定有前途。先出来当几年会计，你看行不行啊？”
马立本见是真的，他又高兴，又胆怯，说：“您想拉拔我，就怕群众不赞成。”马之悦说：“唉，你真是娃娃的见识。大叔在东山坞支这个摊子是一天两天了？吐口唾沫一个丁，说什么不算数？” 马立本低着头说：“您的威望我知道，就是，就是我这个人的名声……”
马之悦早就把这个年轻人的心看透了，不过是故意转个弯子。他哈哈大笑一通，说：“你说的是那件事儿呀，快放宽心吧。那个县银行的信跟材料转到村里，到手我就烧了。离这么远，我不说，你不讲，别人谁知道你的底细？我要保护你过关。只要你从今以后听我的话，好好地为人民服务，咱们把它压在舌头根子下边，算是没有这宗事儿。得，从今天起，你就提起精神，重打锣鼓另开张！”
第二天，马之悦把那个不听话的会计韩小乐调到大庙里搞副业，马立本就走马上任了。
当时的马立本多么感激马之悦这个老革命干部呀！他把马之悦的每一句话都当圣旨来念。他下定决心要从头来，要给自己开一条新的生活道路。他小心谨慎，又加上他的确很聪明，把个账日搞得一清如水；天天结，月月总，一时一刻不拖延。
马之悦到会计室来了，他就小心地把账本子捧给马之悦，让领导检查。马之悦笑笑说：“你是科班出身，一个农业社这点小账目还有搞不清楚的！不用查了。”
有人来支款，马立本也按着规定办事儿，领的款多了，他就对人家说：“你让马支书开个条子签个字儿，我再付款。”回头马之悦就对他说：“咱们爷俩是君子之交，谁还信不住谁。这种事情，赶上我没空的时候，你就办了，过后跟我说一声就行了。”
马立本想买一把新算盘用，请示领导。马之悦说：“买吧，顺便再买块玻璃板，省得桌子上麻麻精艳的不好写字儿。”马立本想在办公室安个耳机子。马之悦说：“选个好点的。农业社嘛，不能缸里点灯外边黑，我就不待见小里小气的。”
一来二去，马立本的老毛病又犯了。剃去的分头又留起来了，烟袋锅扔了，叼上了烟卷儿。钱从手上过，手指头缝就掉下一点儿。日久天长，捞着了甜头，越来胆子越大，后来，花插着就动起大家伙。马之悦对他不闻不问，反而越发地信任他，他也就越发地放手干了。
有一天，马之悦忽然变了脸，按着马立本，要他就地刨坑，马上把所有的账目都拉出清单来。这一下子马立本可傻眼了，浑身打抖，手指头连笔都拿不住。他假装镇静，低着脑袋算账。一笔账，一头汗，吭吭哧哧，那股子聪明麻利劲儿全都吓没了。
马之悦坐在一旁，绷着脸，皱着眉，一声不吭，过了好半天，突然哼了一声，从腰里掏出一个小账本子，往桌子上一摔，说：“你算这个吧！”
马立本两手发颤地拿过来一看，一五一十、一卯一星都不差，上边写着：马立本总共贪污了五百五十元。超过五百元就是大贪污犯，不杀头也得坐牢。马立本的魂儿都吓飞了，扑通一声跪在地，哭着说：“大叔大叔，您救救我吧，我这一辈子也不敢了……”
马之悦一伸手把他拉起来，哈哈大笑了一阵，说：“唉，真至于吓成这个样子，大叔故意教训教训你呀！”
马立本站不敢站，跪不敢跪，象个傻子似地看着马之悦，嘴唇干抖，说不上话来。
马之悦说：“立本，你怎么不接受教训呀？年轻轻的，放着光明正大的路不走，为吃点花点搞这种事，不是故意断送自己的前途吗？古语说，人为财死，鸟为食亡，在旧社会行，新社会就吃不开。我象你这个岁数的时候，做过发家创业的梦，什么全不顾，一个心眼往钱里边钻。怎么样呢？到头来，碰得头破血流，两手空拳头，我还是个我。经一事长一智，后来我把这条道认清楚了。在革命阵营里锻炼了这么多年，我才慢慢地觉悟了。人生在世，不能光为金钱二字。这东西沾不得，只要你总是想它，沾不上是祸，沾上了也是祸。还是先离它远着点好。要我看哪，最要紧的，是趁着自己年轻力壮，多给东山坞的群众办点露脸的事情。人家一见你的面，敬着；人家一听你话，从着；出了东山坞，一提名，人家全知道——这个荣誉，金银财宝是比不上的。为什么放着这条路不走呢？旧社会你想干一番事业，要担惊受怕，如今这是多坦然：只要你想干，你就干吧，共产党给你撑着腰，东山坞的老百姓给你当后盾，你还怕什么……”
马立本象读了启蒙课本的第一篇，两只眼睛都给马之悦说直了。他觉着，那些话，是从一个老干部的心里涌出来的，一字一句，都象甘露落在土上，一星点儿不漏，全都吃进肚子里去了。
马之悦最后又给他指出一个具体的方向：“立本，照你这一肚子文化，照你这份聪明劲儿，又年轻力壮，甭说别的，只要熬上个党员，什么事儿都好办了。到了那个时候，我光当支书，主任这个差事由你来，那该多好。立本哪，从今以后你就听我的，保险有你好路走。”
从那以后，马立本处处都追求“进步”。可惜得很，他总是“进步”不到正地方，也“进步”不到节骨眼上，还是断不了吃后悔药。
就拿去年东山坞遭受灾害以后的事儿来说吧，那是个多好的立功机会呀，马之悦跑了，韩百仲病了，自己要是象萧长春那样，趁这个空子把大权揽过来，领着大伙儿干一场，脸露了，前途有了，马立本也不会是今天这个马立本了。
今年麦秋丰收，看形势搞个土地分红，在群众里也建立一下威信，这是“进步”的机会，偏偏遇上萧长春这么一个“破坏党”，看样子，又是一场麻烦，搞好了，还可以；搞不好，说不定又是一副后悔药。唉，后悔呀后悔！
他又想：去年萧长春搞救灾的时候，为什么那么理直气壮，今年马之悦要搞土地分红，为什么就偷偷摸摸？这件事会不会不对呀？不对，马之悦怎么能一心一意要搞呢？他是个有经验、有心术的人呀？真是有点猜不透。到底是小心一点好呢，还是大胆一点好呢？自己这种犹犹豫豫，是不是也算浮呢？焦淑红为什么说自己浮呢？
马立本怀着复杂而又混乱的心情，慢慢地睡着了，还做了个梦，梦见自己参加了入党仪式大会，焦淑红亲自给他戴上了一朵光荣花。
刚要跟她握手，窗棂的敲击声，把他惊醒了，外边有个轻悄悄的声音传进来了：“马会计，还没起来呀？” 马立本没动，连眼也没睁。
窗户外边站着一个二十一二岁的年轻小伙：细高的个，一脸的老实气。他叫韩道满，是沟北老庄稼把式韩百安的独生子。这会儿他受了他爸爸的差遣，来找会计支钱的。在会计室扑了空，就找到这里来了。
他已经在窗根前站了两袋烟的工夫，过一阵敲敲窗户，过一阵敲敲窗户，轻手轻脚，本意是叫人，又好象怕把人家惊醒，脸上露出一副很为难的样子。
寨子那边烧火的马立本妈瞧见他了，觉着他怪可怜的，就探身子说，“道满大侄子，你是找立本呀？他在屋哪，大点声叫吧。”韩道满说：“不慌的，等等吧。”说着，转了个弯儿，就又敲窗子，“马会计，还没起来呀？”
马立本很烦躁，一撩被子，不高兴地问：“什么事呀？” 韩道满一见叫醒了，就赶忙靠近窗户说：“我爸爸让我支俩钱，托人到集上捎点零碎东西。”马立本说．“你们自己没钱啦？”韩道满说：“有是有，我爸爸说先从社里支着花。”
马立本冷笑一声：“瞧瞧，自己有钱掖着，朝社里借，社里有压票子机器呀。”韩道满说：“我也不想借，他一个劲儿说。”马立本说：“嘿嘿，你还是入团积极分子，这点集体主义思想都没有哇？”
韩道满连忙说：“不支就算了，我就是讨你这句话，回家我就能交代了。”没借到钱，他好象比借到手还高兴，就擦着寨子根，走出院子，回家了。
马立本翻了个身，又打了个大呵欠，刚想再接着睡，屋门被谁敲得震山响。真气人，马立本欠着头呦喝：“嗨，谁这么讨庆呀？别搅乱人家睡觉行不行啊？”外边人搭腔了：“我。太阳晒屁股还趴着，你才真讨厌哪！你不赶快起来，我把窗户给你敲碎它！”
马立本听出是焦克礼，声音就柔和了：“得了，得了，老弟，修修好，让我再睡一会儿。你有什么事呀？”焦克礼朝门板上踢了一脚，说：“嗨，官不大，僚不小，躺在被窝里办公啊。”“昨天忙的一夜没睡。”“去你的蛋吧，什么事情忙成这个样子呀？”“唉，我的事交给你，一天你也干不了，不信就试试。”“别叫苦啦，快开开门，我有急事儿。”
马立本心里明白，不起来，这个主儿是打发不走的，就坐起来披上衣服，慢慢腾腾地找袜子。外边的焦克礼等得不耐烦，就使劲摇晃门，里边的马立本越喊别摇晃，他越摇晃得厉害。顶着门的棍子到底被他摇倒了，屋门哗啦打开，一个二十多岁的壮实青年，跳到屋里，一把揭开了裹在马立本大腿上的被子。
这个团支部的组织委员，是原来党支部书记焦田的儿子，性子直爽，敢说敢干，总带着一股子威风凛凛的气势，马立本从外表到内心全怕他。他紧忙蹬上裤子，一边揉着发胀的眼泡子，心里想：唉，我要是个党支部书记，你决不敢这样子对待我。嘴巴却带着笑模样问：“什么事儿，这回该说了吧？”
焦克礼说：“我们今儿个要浇苗圃，闸板放在哪了？”马立本说：“就这么丁点小事儿，隔窗户就说不了？你的官僚架子还小啊？”焦克礼说：“其实，不用你我也能找着，为的是要整整你。到底放在哪啦？”
马立本告诉他在大庙的空大殿里，他便笑嘻嘻地走了。这个小伙子刚结婚不久，走路都踩鼓点儿，比他大几岁的马立本还打着光棍，总不免有点眼热。
马立本的觉头给混过去了，也无心再睡，穿上衣服，胡乱地把被子一卷。抬眼看看这个空荡荡的小屋子，到处乱七八糟。柜上放着的那几本旧书，什么《啼笑姻缘》啦，《三剑侠》啦，也落满了灰尘。他拖拉着破鞋，弯腰从柜底下掏出一个圆不圆扁不扁的红铜盆子，要打水洗脸。
他住的是东厢房；他爸爸住在西厢房，两层厢房一个院，门对着门，窗对着窗，当中间倒夹上了秫秸寨子，分成两半儿，非常难看。这是他当上会计那年夹的，为的是跟他那个富农的爸爸划清界限。他爸爸跟别人说儿子跟他把界限划清了，他妈在背后说，界限不界限，倒添了麻烦，饭菜要从寨子上传递，连打盆洗脸水也得由天上走。
“妈，来盆水！”
小个子的妈妈赶紧拿过瓢子要在锅里舀。屋里的爸爸在被窝里发话了：“锅里的水不是等着熬粥吗？等等汞子里的水热了再使不行吗？”
马立本本来就一肚子不快没处消，这回碰到茬子上了，就挺不高兴地说：“真是富农思想，连使点水都心疼啊。” 爸爸冲着窗子骂开了：“你他妈拉个巴子的不是富农思想，自己的肩膀子连个扁担都不挨，一天到晚扑棱水，纯粹是剥削人！”马立本气忿地说：“我早晚跟你们彻底决裂！”
爸爸说：“早该了，你们当干部的全黑了心，专门剥削人，还喊消灭封建！消灭了半天，人家祖传八代的好土地你们给穷人瓜分，一个小子儿不给，还得笑着说乐意。留下那么屁股眼一点儿，还不死心，硬要人家归伙聚堆，长出麦子你们还要霸占！不是这个样子，我两所新宅子盖上了，三套车拴上了，五个长工使上了，仓房的粮食大囤满小囤流。老子一伸腿，谁的？你的！决裂，你早该决裂了！要我看哪，说不定谁应该跟谁决裂哪！小子，别他妈的血迷心窍了！”
小个子女人赶忙舀了瓢子水，隔着寨子倒进儿子手上的红铜洗脸盆里，就势朝儿子使了个眼色，让他别还嘴，免得又吵起来。回来之后，又从缸里舀了瓢子凉水添到锅里，见男人还在不干不净地骂，就隔着门帘子小声说：“他爸爸，别吵了，该说的，说两句就得了，别没轻没重的，立本不是小孩子了。”
六指马斋说：“就冲他不是孩子了，我才要骂他！不论什么人，一忘了本，就不值钱了！”马立本一边往发热的脸上撩水，一边冲着发黄的窗户纸说：“我怎么忘了本啦？真是岂有此理，你说这种话，纯粹是立场问题！”
六指马斋说：“屁，立场，你是谁生的，谁养的？谁的骨头，谁的肉哇？你觉着当上个酸会计就不知天高地厚了，别给我丢人了！井里的蛤蟆，你见过多大的天呀。要不是赶上这年月，你这个爸爸不供你上大学念洋书哇？你北京城里一呆，坐的软凳子，吃的是洋饭！顶不济，在咱这个庄稼院里，你也是个少东家，一呼百应，用得着你一天到晚坐在办公室里劳神熬眼，让人家圆就圆扁就扁的呀！要不是赶上这年月，我能看着你二十好几的人打光棍呀。我在你这个岁数，出门都抱着你兄弟领着你的手了！我给你说俩娶仨，挑着样的选，可门挤，还用得着你嘻皮笑脸地追一个臭庄稼丫头哇！”
马立本忘了拧手巾，水珠儿从他那苍白的脸上往下滴哒，两只耳朵伸着听。
小个子女人又嘟嘟嚷嚷地说：“世道变了，万事不由人呀，也不能光按着老理儿办事情。什么立，什么场的，我不懂，反正行一步，走一步，得机灵着点儿，得左右前后全都照看点儿，得顺着大流奔腾。”
六指马斋说：“什么世道潮流？我看哪，眼下全是逆天行事，没一宗是正当的，兔子尾巴，长不了。坏事干到顶，也就算到头了。不信我这话不行。你看看‘二十四史’，再看‘三国’、‘中华民国大事纪’，朝朝代代，变化无端。不要说别的，就说我吧，先是花制钱，后来花大铜子儿、银大头，这个票子，那个币，变了多少，这就是准。从今往后不变啦？没那宗事儿。瞧着吧，说不定是谁的天下哪！”
马立本擦着脸，呆呆地听着。不知不觉地让这些话给粘住了。这些书他没读过，这些钱他也没花过，他倒想起了这几天在耳机子里听到的事儿。
小个子女人还在一边敲边鼓似地唠叨：“变化是变化，也别钻进脑袋不顾屁股。瞧人家马主任，那心劲，真叫行啊！鬼子在这儿，人家吃香；改成共产党了，人家不照样是东山坞的大拿呀！我看哪，再换个三朝五代，人家也倒不了架。”
六指马斋倒挺赞赏老伴这句话：“要不我就说了，你得好好跟马主任拜拜师。别看眼下好象不大得意，其实呢，人家那才叫大丈夫。大丈夫能屈能伸嘛！不要跟萧长春这帮子人瞎哄哄，成不了大气候。他有什么本事？先那会儿，他给我扛小半活，我都不要他。不就是穿了几年‘二尺半’ 呀，他经过什么阵势？动真的，差远啦！唉，马主任就是老了，挑水的回头——过景（井）了！”
马立本对着镜子整理衣服。镜子里映出他那总会引起自豪的小白脸。听到爸爸这句话，他忽然一震，心想，萧长春不行，马之悦老了，自己呢？能文能武，年轻力壮，最缺少的是时机和心力了。
寨子那边，风箱声停了，唠叨声止了，骂人的也住了；这边的马立本也梳洗打扮完了，一脑袋瓜的困倦之意也消散了，整个破落的小院子里出现了暂时的安静。
这一清早，表面看是一番家庭内部的小口角，实际上是对马立本这样一个青年的一场深刻的“阶级”教育，一场前途教育，尽管这些话都是信口而出，杂乱无章，似乎是“毫无目的”。
马立本一时片刻还理不出一个头绪，但是，他昨夜的懊丧情绪完全没了，以后，在他说来，再不会有这种懊丧了。用他的话说，他的“立场”坚定了——他不能再这样犹犹豫豫的了，他要好好地学习马主任的样子，一心一意地跟着马主任走！
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