湘西文学是中国当代地域文学中的一颗璀璨明珠。现当代关于湘西的文学书写，让我们对湘西产生了两个特别的印象，一是“血色湘西”，那里的人霸蛮、强悍，带着原初又醇厚的生命质感；二是“文化湘西”，那里山清水秀，民心如洗，地域文化特色鲜明。今天，我又读到了李怀荪的《湘西秘史》（作家出版社出版），其对湘西文化进行了全面而深入的展示，本质上是一部关于神秘湘西的百科全书式的历史文化小说。
《湘西秘史》写的是从清末开始半个多世纪间，湘西三代人的恩怨情仇。清末湘西，外来民族和湘西土著出现了交融的趋势，小说抓住了这种融合在文化层面上的表现，一方面，汉族与苗族各有文化传统，并行不悖；另一方面，不同民族文化之间又相互影响，相互渗透，多民族的文化形式在这里水乳交融。作者通过对浦阳镇几个世家大族日常生活的描写，全面地展示了这一时期湘西的地域文化特征，具有重要的历史价值和文化参考价值。
《湘西秘史》对作为湘西文化重要载体的地方戏曲和巫傩文化进行了记录与描写。地方戏曲是民间文化重要的组成部分，在湘西红白喜事都少不了戏曲的参与。小说的主人公之一张复礼就是高腔戏爱好者，他的妻子潘小芸原本是戏曲坤班的青衣，而龙发胜和石法炎则是湘西巫傩文化的继承者与实践者，在他们身上有极富地域特色的楚巫文化的身影，有湘西人对于生之崇拜与对于死之敬畏。
《湘西秘史》对湘西文化的展示还表现在语言的综合运用上。书中涉及的语言极其丰富，在书面叙述语言之外，有地方特色鲜明的人物对话、地方戏语言、神秘的巫傩语言。在人物对话上，作者尽量运用湘西特色的方言俚语，使人物的性格栩栩如生，读来如闻其声，如见其人，具有较强的艺术感染力。以叙事语言为主体，掺杂湘西特色的方言俚语以及神秘符咒语言，既增添了小说的意趣和可读性，又深化了小说的文化蕴含。
在从事《湘西秘史》的写作之前，李怀荪已经从事湘西历史文化研究达40余年，在上世纪60年代，他开始走访湘西各个古镇，对湘西的地方文化进行了细致的田野考察，搜集到大量的原始资料。他还是地方戏的研究专家，参与和策划了辰河目连戏的整理工作，走遍了“辰河”。以这样的积累来写湘西，自然具有天然的优势，这同时也决定了这部作品以凸显湘西的地域文化特色见长。
当我们通过现代文明来透视神秘的楚巫文化时，我们会理解这一文化背后其实是人们对于大地丰收的渴望，对于子孙繁衍的期盼。在今天看来，作为古老文明的绝响，湘西文化将慢慢揭开她神秘的面纱，这种文化仪式以及由此而诞生的文学作品将抚慰与润泽人们在现代文明驱使下逐渐干涸的灵魂。李怀荪通过对湘西的书写第一次把神秘的湘西文化如此全面地展现在世人面前，这是他的一大文学贡献。
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