浩然的长篇小说《艳阳天》，是清末“白话文运动”以来最优秀的现代白话长篇小说之一，而画家方增先为它创作的国画插图，也成为绘画艺术经典。小说与插图，珠联璧合。
西元1974年，《艳阳天》准备出第二版，浩然想找一位画家为小说创作一些插图。经人介绍，浩然与画家方增先见了面，交谈之后，邀请他为《艳阳天》画插图。方增先接受邀请后，到北京郊区密云县农村生活了一个多月，搜集了大量的人物和环境素材，据此创作了三十多幅插图。据说，浩然认为这些插图“简直与我书中的人物一模一样，与我写的场景一模一样”。
应该说，方增先创作的《艳阳天》插图忠实于原著，抓住突出的情节和场景，鲜明生动地展现了萧长春、焦淑红、马老四、韩百仲及马之悦等人物的形象，生活气息浓厚，艺术手法高超，堪称国画经典作品。
由水平较高的画家为书籍专门精心创作封面图和插图，是一种很好的文化工作，新中国成立后前三十年中曾经很普遍、很成功，产生了不少图文并茂的艺术经典。“改开”后，专门给书籍画插图的出版行为越来越少，稀少的插图中也大多粗略、鄙陋，不值一提。
长篇小说《艳阳天》继承古典白话文风格，和新时代革命大众文学思想完美结合，塑造了众多真实可信生动的新中国农民的形象，表达了社会主义永远是“艳阳天”的坚强信念。与小说《艳阳天》的作者浩然一样，《艳阳天插图》的创作者方增先也是出身于农村，他西元1953年毕业于中央美术学院华东分院，在新中国文艺方针的指导下长年深入农村生活，扎根生活现场从事教学、创作，取得思想情感和艺术造诣的磨练与提高，劳动人民的形象在他的画笔下获得了丰富多样的艺术表现。他是新中国培养成的艺术家。
方增先的绘画创作承继、发展了中国画优秀传统，注重笔墨结构，讲究笔法笔意，通过详略得当的团块和线条运用描绘人物和环境，展示画面的象征意义，使写实和写意完美地融会一体，为时代留下了鲜活美好的记忆。
以下为一部分《艳阳天》插图。
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