祥子生长在乡间，失去了父母和几亩薄田，十八岁时进城来拉车。小伙子浑身都是力气，有的是对幸福生活的向往。他舍不得喝一口水，只要有单，他就顾不了钱多钱寡，捞到了人生第一桶金，买了一辆新车，成为城市光鲜的车夫。
一天祥子有人出高价要求走一趟远程，结果被抢劫了，车也被砸坏了。
祥子病了三天后，强打精神，到车厂租网约车，寄希望于积攒一段时间后，再去买辆车。祥子还是舍不得买一口水，只喝自己带的开水，但他的思想和为人发生了明显的变化。他有幸接到了 “包月”的生意，但没料到“包月”是白加黑、五＋二，只几天吃不消了，只能解约，赔了违约金，再回到车厂。
车厂老板刘四爷早年丧偶未再娶，女儿虎妞40岁了尚待字闺中。这一天，虎妞竟看中了祥子，并与祥子有了肌肤之亲。祥子对虎妞既愤恨又想念，还害怕。
祥子又接到了“包月”的生意，这次的主顾曹先生蛮好的，费用给得不低，活儿还不多。有天夜里，出了车祸，曹先生摔伤了也没有责备他。
曹家保姆高妈劝祥子把钱拿去理财，但祥子不敢。
虎妞要求祥子娶她，并指导祥子如何讨好丈母爹。祥子还是既不想娶，又不敢不娶，也怕娶不着。
祥子见到一个五十多岁的老车夫又冷又饿晕倒在路上。老车夫是有一辆属于自己的车，却接不到活，车子不开也不行，保险费、这个费、那个费要照交。祥子有些感伤。
这天祥子把曹先生送回家后，却被孙侦探抓进了局子，称祥子帮助曹先生干了见不得人的勾当。祥子又惊又怕，把所有的积蓄都给了孙侦探求个平安。原来既轻松又来钱的生意风险高，这才知道，到头来都是给侦探打的工。
祥子身无分文，再次回到了车厂。虎妞很高兴，为祥子准备了一份厚礼，让祥子去向丈母爹刘四爷求婚。刘四爷见自家闺女那么多好人家不嫁，直至把年龄熬大了非要嫁给不名一文的祥子，气不打一处来。但虎妞铁了心要嫁祥子，与父亲起了争执，一气之下就到外面租了房子与祥子同居。祥子希望虎妞帮他买部车，但虎妞意见他不要再去拉车，还是回娘家向丈母爹陪个罪，请丈母爹帮忙找个事做做，但祥子不乐意。
祥子忍受不了清闲，私下里到其它厂子继续拉车。这时得知刘四爷把厂子盘出去了，独自外出看世界了。
虎妞无法从父亲那里拿到钱，只好买车给祥子拉。虎妞怀孕后，祥子感觉亚历山大，日夜拉车、不顾休息，终于病倒了。躺了个把月，也舍不得吃，还没完全康复就又拉上了车，没几天，又病了，又是个把月。但虎妞妊娠反应较重，最后却因难产而死。
祥子把车卖了办理了虎妞的丧事。其后处了个女朋友，发现不行，又到一家车厂。祥子开始吸烟，有时也赌点钱、喝点酒，“以前看不上眼的事，现在觉得有些意思”了。他也不再想买车了。后来，他接了一个夏先生的“包月”，但竟耐不住寂寞，与夏太太发生了关系，没想到染上了病。他不得不离了夏家，重新回到了车厂。
他有时也还想买车，但这样的念头只是一闪即逝的。他开始懒惰了，也开始说脏话骂娘，还动手打架，烟酒成了他的朋友。以前一道拉车的几个同行，也向他叙述了生活的艰辛、社会的险恶，有听信理财顾问投资亏掉的，有炒股亏掉的，有钱借出去要不回来的，也有好不容易凑个首付买个房、没几天就眼见着首付亏掉了还要按月还房贷的，还有惹上官司明明认为自己有理但就是被判败诉的，反正，彩票中奖的少，他的精神彻底崩溃了。他开始吃、喝、嫖、赌、讹诈，以干坏事为乐趣。
终于，祥子体力不支、浑身是病，已经拉不动车了，就靠给人送殡来度日。“体面的，要强的，好梦想的，利己的，个人的，健壮的，伟大的”祥子，成了“自私的，不幸的，社会病胎里的产儿，个人主义的末路鬼”。
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