已故复旦大学教授钟扬致力于生物多样性研究、保护青藏高原植物种子的事迹近日广受关注。他生前曾多次在演讲中提到西方“植物猎人”的“辉煌战绩”，例如英国皇家植物园邱园收集有全球最多的豆科植物种子，一旦全球变暖，英国将占据粮食作物的基因优势。而这些都是西方植物猎人们在数百年时间里从全球各地不择手段搜罗来的，他们的活动可谓是毁誉参半。
18世纪开始盛行
植物猎人听起来并不为世人熟知，他们既不是士兵也不是海盗，其中有些人是专业人士，有些却只是兼职，但很多时候，他们需要冒着生命危险寻找一些看似平常的东西——植物。广义上的植物猎人已经存在至少35个世纪，甚至可以追溯到古埃及女王哈特谢普苏特派出一队人乘船把乳香树从非洲带回来。
来自异域的植物往往会带来巨大的经济价值。正是出于这个原因，随着近代交通逐渐便利，尤其在大英帝国不断对外扩张的18世纪和19世纪，植物猎人的脚步遍及地球遥远角落，为科学家、植物园和政府机构收集植物标本。纵观历史，“植物狩猎”多次成为重大历史事件背后的动机之一。1770年，英国博物学家约瑟夫•班克斯在随詹姆斯•库克船长探险远征时，在澳大利亚和新西兰发现了很多新物种。根据班克斯的建议，英国海军专门派出军舰前往太平洋波利尼西亚群岛的塔希提岛，收集了数千株当地的面包树幼苗并带到加勒比海种植园大肆栽培，为黑奴提供口粮。美国第三任总统托马斯•杰斐逊也对植物学很感兴趣，他派遣梅里韦瑟•刘易斯和威廉•克拉克穿越美洲，登记和研究沿途所有的植物物种，包括熊草、花葱、刘易斯猴面花和西部红杉。
英国博物学家班克斯不仅自己搜寻世界各地的植物，还派出许多同行前往全球寻找新植物。这些冒着健康风险乃至生命危险的植物猎人，获得的实际报酬并不高，长期在亚洲采集新植物品种的弗兰克•迈耶曾记录说，通常每采集一个标本只得到几便士或几美分。
中国受害不浅
在植物狩猎的漫长历史中，中国是最大的受害者之一。长期以来，中国茶叶在西方大为盛行，当时英国人在印度种植园生产出的茶叶质量太差，根本不能与中国茶叶媲美。中国仍是世界上第一大茶叶生产和供应国。将近200年时间中，在茶叶贸易上严重依赖中国的英国东印度公司不得不向中国倾销鸦片，然后用鸦片收入向中国购买茶叶。第一次鸦片战争后，东印度公司有了一个新想法，《南京条约》前所未有地给了英国人深入中国内地的机会，英国人决定设法窃取中国茶叶的生产机密。这项任务需要一个植物猎人、园艺家、窃贼兼间谍来完成。英国需要的这个人名叫罗伯特•福琼，他被选中前往中国执行特殊任务：从中国生产茶叶的地区偷窃最好的茶树和茶树种子。
1848年，英国驻印度总督达尔豪西伯爵在发给福琼的命令中称：“你必须从中国盛产茶叶地区挑选出最好的茶树和茶树种子，然后将它们从中国运到加尔各答，再从加尔各答运至喜马拉雅山脉。你还必须尽一切努力招聘一些有经验的种茶人和茶叶加工者，没有他们，我们将无法发展在喜马拉雅山的茶叶生产。”据说，英国为此付给福琼的报酬是每年550英镑。
接下来两年半时间内，福琼一直在中国境内展开秘密活动，像同时代的其他欧洲间谍一样，他多次伪装成中国商人，戴上假辫子使乡下农民认不出他是英国人。为了获取优质茶叶树种，他擅自越过《南京条约》规定的港口开放城市，向福建、广东和江苏产茶区进发。福琼用多种不同的方法偷窃茶树和树苗，他引进了2万株茶树和树苗到印度试种。不仅如此，他还非法招募一批有经验的中国茶农，极大促进了印度茶叶种植。毫无疑问，中国成了最大的受害者。1866年，在英国人消费的茶叶中，只有4%来自印度，而到1903年时，这个数字已上升到了59%。20世纪初，中国茶叶在西方消费茶叶总量所占比例竟猛跌至10%。
原产中国的猕猴桃是中国被西方植物猎人“坑”了的另一个经典案例。1904年，新西兰旺加努伊女子学院校长玛丽•伊莎贝尔•弗雷泽来到中国，偶然获得了一小包中华猕猴桃种子，然后她把这包种子带回新西兰。当地园丁亚历山大•阿利森利用这些种子种出了三株猕猴桃，并且顺利开花结果。后来世界闻名的新西兰猕猴桃产业就此奠定基础。然而颇具戏剧效果的是，在伊莎贝尔之前，很多西方植物猎人已经大量从中国收集猕猴桃种子并运往欧洲和美洲。它们虽然能顺利的生根发芽，却始终未能结出果实。事隔多年后科学家才发现，原来猕猴桃是雌雄异株植物，欧美培育出的植株都是雄性，只有伊莎贝尔带回新西兰的种子恰巧是两株雌株、一株雄性植株。
需冒巨大风险
植物猎人往往面临着巨大风险。美国作家西尔维在《植物猎人》一书中描写称，这些人面临着各种各样的挑战，吸血蝙蝠吮吸他们的脚趾、熊在森林里攻击他们，夜间在树林中睡觉时，时常能听到野生动物的咆哮声。据不完全统计，他们当中有人在菲律宾被老虎咬死、有人在厄瓜多尔死于热病、有人在塞拉利昂摔死……
在近现代史上，有一名最具声望的植物猎人，他把大约2000种亚洲植物物种引入西方，其中有60种以他的名字命名，他就是英国植物猎人欧内斯特•亨利•威尔逊。威尔逊出生于英国奇平卡姆登。1899年，维奇苗圃公司选中他作为植物猎人前往中国西南地区采集植物。几经辗转，1900年2月，他抵达长江边上的宜昌，接着他组织一支探险队深入与世隔绝的山谷采集植物。在2年时间里，他采集了305种植物种子以及许多植物标本，包括山玉兰、小木通、大白花杜鹃、尖叶山茶、虎耳草、盘叶忍冬、巴山冷杉、红桦和血皮槭等。1902年1月，刚结婚不久的威尔逊再度受公司派遣，前往四川寻找黄色罂粟科植物——全缘叶绿绒蒿。3年后，威尔逊带着510种树种以及2400种植物标本回到英国。大喜过望的维奇公司专门用纯金和41颗钻石制成一枚形如“黄色罂粟”的胸针，作为对其丰硕成果的奖励。后来，美国哈佛大学阿诺德植物园也聘请他到中国“考察植物”。这个植物猎人5次前往中国，被称为是“第一个打开中国西部花园的人”，在西方园艺界备受推崇。
历史上对于植物猎人的评价可谓毁誉参半。一些人士认为，未经许可、大规模到别国收集植物的人属于小偷和间谍;但也有支持者表示，由于近代人类活动的加剧，很多植物在被发现之前就濒临灭绝，植物猎人的行为客观上将各地的众多植物引入西方加以保存，维护了物种的多样性。
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