在中华文明之中，有一个词，人们都不陌生，但要仔细考察起来，要想得出一个详细的概念和表述，似乎还是不那么容易的。这个词就是“天下”二字。
查了一下百度百科，在释义中，百度百科给出的解释就是：古时多指中国范围内的全部土地，亦指全国，另一个释义指的就是全世界。
这个所谓释义会留下很多疑问，中国这个词到底是指什么?古代中国至少自商周以降，中国一般就是指中原地带。我一直以为，中国这两字的本义似乎是国之中心地带的意思，和我们常说的中原是近义的。有的人特别是外国人，硬说中国人所说的中国，就是所谓中央之国，是世界的中心地带。我以为这个理解明显是错误的，更是对中华文明的一种诬蔑。在那些外国人的眼里，中央之国的说法代表了中国的狂妄和自大。然而，在那时的中国，根本不可能知道这个世界有多大，有多少国家，怎么可能冒然称自己的国家为中央之国。那些外国人以为中国人跟开普勒时代的西方人一样，盲目认为地球就是宇宙的中心似的。实际上，在古代中国人的眼里，对于华夏这片广袤的土地来说，在这片疆域之内的中心地带，即为中国。可见中国这个词在使用之初，并不是今天中国的概念。那时中国并没有统一，那么百度百科所给出的释义，说天下就是指的中国，这其中到底应该如何理解，似乎是并不那么清晰的。
我对天下的理解，也不一定很精准，但它最重要的核心概念，应该是指具有华夏共同文明的这一大片疆域，以及生活在这一大片疆域上的人民。不管在这片拥有的共同文明，或者共同文化的疆域有多大，在这片疆域上面曾经被划分为多少个国家，但古代中国人的眼里，只有这一个天下。所以，把天下解释为全国，或者中国的全部土地，都不是那么确切。百度百科把天下理解为一个地理概念，但在实际上，在我看来，天下更是一个文明的概念。
例如，诸葛亮在《出师表》中有“今天下三分”的说法，显然，这个天下就不是指的一个国家。诸葛亮所说的天下，已经分成了三个国家，但这三个国家不是孤立的，这三个国家在文明上是一体的，所以三个国家构成了一个天下。而且，根据中国历史上所谓分久必合的逻辑，这三分天下不可能永恒地被分割下去，终有一天，还是要三分归一统的。
中国的“国”字，按原来正体字的写法，是为國，是一块由四面城墙围起来的一块疆域。有了这片围墙，这片疆域才能被称为国。正体字中间的“或”，就是“域”的意思。如果去掉这堵围墙，这片疆域才有可能被称为天下，或者是天下的一部分。
中华文化中有“以天下为己任”的观念。这里既不是“以国家为己任”，也不是“以我朝为己任”。天下在这里就不是一个具体的时空概念。它更像是一种浑沌的，时空边界模糊的更具有人类文明内涵的宇、宙、人、文的综合性概念。如果说到“以天下为己任”，这里的天下则主要是关注人，是生活在这个天下中的人民。这个所谓的“己任”，既是一种使命，也是一种责任。因此在华夏文明中，这种为天下百姓而去完成的使命和担当，要求每个人都应该承担这样一种责任，就成为一种核心的思想和要求。
孔子讲的“仁”，是为天下人的一种担当，而孟子的“民本”思想，就更突出了这种为天下人的观念和意识。明代顾炎武更是直截了当地喊出了“天下兴亡，匹夫有责”的呼声。这里所谓天下兴亡，既是指国家的兴衰，也是指人民生活的幸福或苦难，当然也包括中华文明的兴旺或衰落，那么每个普通人对此都是有责任的。兴者，是匹夫努力使天下兴盛起来所应尽的责任和义务，亡者，更是匹夫需要挽救和奋斗以免使天下遭受败亡的责任和义务。
在“以天下为己任”以及“天下兴亡，匹夫有责”等豪言壮语之中，充分体现了中华文明以民为本的核心观念。这种核心观念也正是使中华文明几千年来从未中断的重要思想、意志和品质。在中国近代史上的鸦片战争之后，无数中国人前仆后继，不畏牺牲，勇于探索，为的就是要挽救中国人民于危难之中，挽救中华民族于危难之中。
中国共产党人的根本宗旨“为人民服务”，更是把这种为天下人的观念提高到一个新的高度，而且使之更为通俗，更能够被更多的人们所接受的大众化的意识。中国共产党人并不只是强调个人所谓“以天下为己任”，而是强调以集体的意识，组织的意识来行使“以天下为己任”的职责。中国共产党人把“以天下为己任”和“天下兴亡，匹夫有责”贯彻到一个极致的程度。为此，中国共产党人勇于牺牲自己个人的一切，竭尽全力去英勇奋斗，不怕牺牲，不畏困难，顽强拼搏，奋斗到底。
在近代西方资产阶级意识那里，他们的价值观都是基于个人的。西方文明中没有“天下”的概念。西方的文明集中于基督教的各个教派之中。看起来，西方文明通过基督教也能圈到不少疆域，但这些疆域并没有形成西方文明中的“天下”。他们观念中的人，都是纯粹的个体或个人。他们在关于人的观念中没有群体的因素，也没有群体的意识。因而，西方文明也就没有“以天下为己任”的概念，也没有“天下兴亡，匹夫有责”的概念。他们所谓的“不自由，毋宁死”是基于纯粹个人的，他们的“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，二者皆可抛”依然是基于纯粹个人的。
马克思主义基于阶级和阶级斗争的理论，基于马克思主义的唯物史观，从另一个角度创立出从人类社会的物质资料生产方式中所认识到的、近似于“以天下为己任”的观念。这就是在《共产党宣言》中呼喊出来的“全世界无产者，联合起来！”的响亮口号。西方资产阶级的纯粹个人的观念和因素，在伟大的共产主义运动中是无法立足的。无产阶级要想获得解放，就必须团结起来，必须共同努力奋斗。而且无产阶级只有解放全人类，才能最后解放无产阶级自己。谁能说这就不是“以天下为己任”，就不是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”呢?这里的“天下”就是黎民百姓，就是人民。
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