美国航天局经历“中年危机”（上）

已有43年历史的美国航天局，正在经历一场中年危机。如果不尽快有所作为，它势必会成为20世纪的遗物。为此，《大众科学》杂志提出七条改革建议……
【美国《大众科学》月刊4月号文章】题：休斯敦，你面临一个问题（作者　唐·斯托弗）
这是一个用管道传动带和二氧化碳过滤器无法解决的问题。它不仅是休斯敦面临的问题，还影响到美国航天局设在卡纳维拉尔角、克利夫兰、亨茨维尔、帕萨迪纳、华盛顿哥伦比亚特区——尤其是华盛顿哥伦比亚特区——以及全国各地的航天中心。
已有43年历史的美国航天局，正在经历一场中年危机。在它的年轻时期，国家航天局成功地把人送上月球，激励着全国各地的学生学习科学、数学和工程学的热情。今天，它和很多中年美国人一样，正努力恢复良好状态，寻找生活的意义。航天局关注的主要焦点——国际空间站——陷入了开销过高的困境。国际空间站的建造预算已从最初估计的174亿美元上升到300多亿美元。即便如此，没有人认为它能就此打住。此外，在过去对火星的三次航天探索中，两次以失败告终。1999年，原计划在火星表面软着陆、寻找冰层的“火星极地登陆器”在着陆时坠毁。同一年，原计划作为火星气象卫星的“火星气候轨道器”的失败更令人尴尬。由于粗心导致的愚蠢错误，这艘飞船在火星大气层中烧毁。事故的原因，是工程师忘了把导航数字从英制转换成公制。
从更广泛的意义上来说，美国航天局的任务不足。如果不尽快有所作为，它势必会成为20世纪的遗物。在采访了几十位专家——其中包括美国航天局官员、宇航员、空间政策分析家和私营行业的领导人———之后，《大众科学》杂志得出以下结论：为了恢复权威性，美国航天局必须去某个地方：譬如说，去火星。美国航天局内部的一些人把这个使命称之为“M词”。作为全球最大的航天机构，美国航天局本应公开宣布火星是它的首要目标，现在却只是私下谈论前往火星的问题。
最近，美国航天局的人员变更为其重新评估目标提供了恰当的时机。去年年底，美国航天局局长丹尼尔·戈尔丁在领导这一机构将近十年后卸任。戈尔丁本人是一位航空航天工程师，因此他敦促员工们开发创新技术；而他的继任者肖恩·奥基夫是一个整天和数字打交道、对国家航天计划没有任何经验的人。一些观察家预计，此前担任行政管理和预算局副局长的奥基夫会把空间探索任务从每年6次减少到每年4次，解雇一部分宇航员和工程师，并可能关闭一些航天中心。即便是航天计划的积极拥护者也相信，这样激烈的措施对恢复美国航天局的政治可信度十分必要。
说句公道话，在戈尔丁任职期间，美国航天局取得了很多非凡的成就——而且在最近几年中没有增加任何预算。准时发射航天飞机的概率从23%上升到84%；在171次航天任务中，160次获得成功；没有发生严重伤亡事故。无人驾驶宇宙飞船为观察彗星、小行星、火星和木星的卫星提供了前所未有的图像资料。哈勃太空望远镜对黑洞和恒星爆炸等的研究，使科学幻想变成了科学事实。尽管1999年火星探测计划遭到失败，然而在耗资总额235亿美元的空间探索计划中，美国航天局只损失了价值5·5亿美元的硬件设备。
但是，公众失去了对航天探索的想象力。美国航天局必须重新巩固它的权威地位——它是唯一与整个宇宙空间打交道的政府机构，在这种情况下，这不应该是难事。同时，它必须甘愿冒险。以下是我们的改革建议。
一、把宇航员送上火星
美国航天局前任局长、目前担任竞争力委员会资深委员的戈尔丁说：“从逻辑上来说，下一步任务是登上火星，但美国人可能尚未做好准备。”我们尊重他的意见，但持有异议。为什么现在是登上火星的时候了？出于同样的理由，我们登上了月球：要做第一，看看那里究竟有什么。没有探索，就不会有美国。美国航天局负责空间科学的助理局长埃德·韦勒说：“如果你认为人不是天生就要探索的，只需看看一岁的孩子如何学走路。”
应当承认，地球上还有很多地方需要探索。譬如说，我们为月球绘制的地图甚至比地球上的海洋图更详尽。然而要想了解地球在宇宙中的位置，我们必须继续探索外层空间。作为太阳系中与地球最相像的行星，火星显然是我们下一个目的地。即便是短期逗留，在人类可抵达范围内的其他大多数大型天体上的环境都极为荒凉，更谈不上永久居住了。

原先的“水星”号宇航员

“水手”1号金星探测器发射升空，但很快偏离航向并毁坏。