肤色与维生素相关

太阳光强度无疑是影响肤色的一个重要因素。但是，还有一个更深刻、更令人惊讶的过程在起作用，这就是叶酸和维生素D
【非洲在线8月20日文章】题：肤色的生物学原理：白与黑（作者　吉纳·基尔希韦格）
10年前，人类学家尼娜·雅布隆斯基在西澳大利亚大学任教时，曾应邀作有关人类皮肤的讲座。作为研究灵长类动物进化的专家，她决定谈论肤色的进化，但是，当她阅读了有关该问题的文献后，她很失望。70年代前提出的一些理论带有种族主义的倾向，而其他一些理论又缺乏说服力。例如，白皮肤据说更能抵抗寒冷的天气，不过，像伊奴伊特人这样的人群肤色很暗，却也特别能抵御严寒。70年代之后，研究人员大概更明白类似研究可能引起的争论，因此，这方面的研究便少得可怜。雅布隆斯基说：“这是每个人都注意到的问题，但是，没有人愿意谈论它。”
现在情况变了。雅布隆斯基与丈夫乔治·查普林———一位地理信息系统专家——系统地阐述了第一套完善的肤色理论。他们的研究结果发表在最近一期的《人类进化杂志》上。这项研究证实了肤色与全球太阳光强度之间的密切的、在某种程度上可以预料的相关性。但是，他们还证明了一个更深刻、更令人惊讶的过程在起作用。他们说，肤色主要是一个与维生素相关的问题。
提出新理论
雅布隆斯基现任加利福尼亚科学院人类学系主任，她最初曾假定我们最早的祖先皮肤是浅色的，就像人类的近亲黑猩猩一样。在450万到200万年之前，早期的人类从雨林移居到东非的热带草原上。一踏上草原，他们不仅要克服更多的被阳光照晒的问题，而且要更辛苦地采集食物。哺乳动物的大脑极易受过热环境的影响：温度仅仅上升五六度，就可能导致中暑。于是，我们的祖先不得不发展更好的冷却系统。
冷却的方法就是流汗，通过汗水的蒸发来散热。早期的人类可能没有多少汗腺，就像黑猩猩，而且汗腺主要集中在手掌和脚掌上。不过，也有一些人生来汗腺就比一般人多。他们出的汗越多，搜寻食物的时间就越长，直至高温迫使他们躲到阴凉处。他们觅的食越多，生育健康后代的机会和将他们的汗腺遗传给子孙的机会就越大。
经历了100万年的自然选择，每个人大概都有200万条汗腺分布于全身。圣克鲁斯加利福尼亚大学的人类学家阿德里安娜·齐尔曼说，人类皮肤比黑猩猩皮肤的毛少，“干燥的速度也就快得多”。她说：“想想看，洗澡后头发晾干要多长时间。”
叶酸的作用
然而，无毛发的皮肤特别容易受到阳光的损伤。长期以来，科学家臆测人类产生黑色素———决定肤色的主要因素———是为了吸收或色散紫外线光。但是，黑色素所抵御的紫外线光有什么作用呢？一些研究人员提到，紫外线有导致皮肤癌的威胁。但是，癌症通常在生命后期才会产生，也就是在人生育过后。另有一些人指出，太阳灼伤的乳头会影响母乳喂养。但是，晒黑一点就足以保护母亲免受这个问题的威胁。
当年，在澳大利亚为那场讲座做准备期间，雅布隆斯基发现了1978年一项检测紫外线对叶酸———维生素B族中的一员——的影响的研究。该研究显示，如果你的肤色浅，那么，在强烈的太阳光下只要晒一小时，体内的叶酸就会减少一半。仅在几个星期后，雅布隆斯基便找到了另一个关键的联系。在一次讨论胚胎发育的研讨会上，她听说叶酸水平低会造成脊柱裂和无脑这样的神经管缺陷，患有神经管缺陷的婴儿天生没有完整的大脑或脊柱。
雅布隆斯基后来看到3个患神经管缺陷儿童的备案病例，他们的缺陷据说同母亲怀孕初期去日光浴场有关。而且，她发现叶酸对精子发育至关重要，证据之一是有一种叶酸抑制剂被用作男性避孕药。如今，她又有了一些令人感兴趣的证据，证实叶酸可能是较暗肤色进化的根源。但是，为何一些人的肤色浅呢？
维生素D的作用
早在60年代，生化学家法恩斯沃思·卢米斯曾指出，肤色是由人体对维生素D的需求量决定的。这种维生素帮助人体吸收钙并将其沉积在骨骼上，这种功能至关重要，对于快速生长的胚胎尤其如此（孕期对维生素D的需求也许可以解释为何世界各地的妇女肤色都比男性浅）。与叶酸不同，维生素D在体内的产生要依靠紫外线。卢米斯认为，北方的日光最弱，所以北方人皮肤进化成浅色，以吸收更多的紫外线；生活在热带的人的皮肤进化成深色，以阻挡日光，保持人体不会产生过量的维生素D,体内维生素D含量高对人体有害。
直到80年代，研究人员才能估计有多少紫外线辐射到达地球表面。不过，美国航天局在1978年发射了总臭氧测绘卫星。3年前，雅布隆斯基与查普林提取了该卫星搜集的全球紫外线测量数据，并与已发表的研究50多个国家本地人肤色的数据进行比较。令他们高兴的是，以前假定的联系并没有错：某地区的紫外线光越弱，该地区人的肤色便越浅。雅布隆斯基还证明，在纬度高于50度的地区生活的人最易患维生素D缺乏症。雅布隆斯基说：“这是人类定居史最后的障碍之一。只有在人类学会捕鱼，从而得到富含维生素D的食物之后，他们才开始在这些区域定居。”
人类历史上的大部分时间都在迁徙。为了迁徙，他们必须使自己的工具、服装、住所和饮食习惯适应每一个新环境的气候和地形。但是，雅布隆斯基的研究表明，我们对环境的适应更为深入。生活在热带的人长着深色皮肤，以抵御阳光并维持体内的叶酸存储量。远离赤道的人的皮肤则逐渐进化为浅色，以吸收阳光并在漫长的严冬季节里产生足够的维生素D.