美国银行官员谈──美联邦储备银行构成及其运作方式（下）

中央银行的第三个主要功能是监督支付机制。一个可信赖的和使银行间交易得以高效率清算的支付机制，对一个运转良好的金融系统来说至关重要。商业银行直接参加一国的支付系统，发放短期信贷，在支付、划拨和清偿金融票据，包括银行间存款和政府证券方面充当金融中介。中央银行也直接参与支付体系，这部分是因为许多类型的资金支付，包括数额巨大的银行间资金划拨和支票的清算，很可能出现在它们的帐目中。
我们大家都会同意，中央银行既不能，也不应该完全独立于政府之外，因为对一个国家的经济和财政政策负有最后责任的是政府而不是中央银行。尽管如此，中央银行有一定程度的独立性是至关重要的。为什么呢？
基本上讲，中央银行的独立性越强，它就越不大可能成为短期政治压力的对象。受政府直接日常控制的中央银行似乎不可避免会情不自禁地推行宽松的信贷政策，特别是选举即将来临的时候。甚至更糟糕的是，直接为政府的预算赤字提供资金。
虽然这些政策也许能解某些短期问题的燃眉之急，如高失业率或为财政赤字筹措资金方面发生的困难，但是它们最终会造成通货膨胀率上升，从而在未来不得不紧缩信贷。独立性还有助于中央银行履行其监督职责，使中央银行能够抵制要求它们根据政治风向放松或加强管制标准的压力。
最近几年的一些研究表明，中央银行独立性的可取之处是有一定实证基础的。虽然这些研究不能证明因果关系，但是它们的确发现，中央银行的独立性越强，这个国家的平均通货膨胀水平就越低，通货膨胀率也就不会那么波动不定。
我们有理由提出这样一个问题：我们所说的中央银行的独立性究竟意味着什么；当我们进行衡量时，我们怎么知道它是不是符合独立的标准呢？
评价独立性的一个方法，就是确定中央银行在制订和实施政策方面对政府享有多大程度的自由，在货币政策方面尤其是这样。
这一衡量独立性的标准的一个重要组成部分，是中央银行有多大的自由来改变官方利率和有多大的自由来选择用来从事公开市场业务的配套的政策工具和技巧。从这些方面来看，我认为在联邦储备委员会对应该执行什么样的货币政策独立地作出自己的最佳判断方面，国会给了它相当大的自由的余地。
估价独立性的另外一个方法，是研究任命和撤销中央银行领导人的程序。就联邦储备委员会的情况而言，理事们１４年的任期相互错开这一点，显然使其领导免受短期政治压力和担心自己会在政治上失宠的影响。此外，一经任命，理事们便只有在正当理由的情况下才能被撤职。
另一个衡量独立性的方法同中央银行自己筹措资金的方法有关。在美国，联邦储备系统的资金是自己筹集的，它的收入主要来自为进行公开市场业务而持有的政府证券的利息收入。内部自筹资金意味着，联邦储备委员会将不依赖国会每年拨款。
不管中央银行的独立程度如何，它们一般都是由立法机构建立的，并要对立法机构负责。在美国，联邦储备委员会对国会负责，而国会则根据宪法授与它的权力将具体权力委托给联邦储备委员会。因此，国会保持着监督和指导联邦储备委员会的权力，如果它认为有此必要的话。（下）