美陆军“空中网络”使用的无人机。
据外媒报道，美国陆军正在测试“空中网络”，尝试为地面部队提供大范围、快速且受保护的通信和数据共享能力，以应对潜在对手在未来战场上带来的挑战。
据报道，美陆军“空中网络”主要利用空中系统搭建空地通信中继网络，满足干扰环境下的战场通信需求。地面部队通过“空中网络”发送、接收数据，进而连接更多地空通信节点，扩大通信范围，避免因障碍物阻隔、迟滞信息传输。其中，空中系统包括无人航空器、有人固定翼/旋翼飞机，以及垂直起降系统。
美陆军表示，目前，地面部队在干扰环境下依靠卫星通信的局限性十分明显。一旦失去通联，意味着孤立无援，甚至遭遇伏击。为此，美陆军关于“空中网络”作战设想是，地面部队在山林、谷底、村庄、城市等干扰环境下作战时，通过空中平台，确保位于山脊两侧、崎岖地形、复杂环境下的一线部队和任务分队共享信息。同时，因应战事发展，随时与指挥中心及远距离部队保持联系。
美陆军还试图通过“空中网络”，扩展中继通信网络覆盖范围，提升战场态势感知能力，加快“发现-打击-评估”决策程序，增强地面部队作战效能。现代战争中传感器网络庞杂，无人机和地面车辆上的摄像头，飞机上的雷达，甚至士兵护目镜上的热成像仪，都可以收集战场态势信息。通过分析、共享这些战场信息，加速完成发现、打击、评估行动，可更好地发挥地面部队作战效能。
美陆军高层认为，随着陆军向多域作战转型，如何进行技战术创新，直接关系到与对手进行全面竞争的最终胜负。升级和强化通信网络，成为美陆军正在推进的重点技术领域之一。美陆军曾在2021年“融合工程”技术演示中，使用无人机展示空中通信中继能力。美陆军希望未来将更多空地平台融入“空中网络”。
美军发展“空中网络”的计划由来已久。美空军曾于2011年提出“空军空中网络”概念，以增强战场单位连通性。随后，美空军又于2013年提出“战斗云”概念，希望通过空中加密网络将太空、空中和地面各型传感器连为一体。美军参联会曾于2015年发布文件，提出到2030年左右实现“联合空中网络”初始能力，提供灵活且有限的战术网络。此外，美陆军曾提出的“战斗人员信息网络-战术”，与上述网络多有相似之处，但由于技术、应用等方面原因，其后续发展不了了之。
并非所有美军高层都看好“空中网络”项目。现任美参联会主席、前任美陆军参谋长马克·米利曾表示，“空中网络”相关项目是否适应未来战场还有待深入调研，特别是在地面部队机动过程中，空中中继通信平台的机动性、续航能力和生存能力存在明显不足。
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