米的由来及误差

【英国《卫报》8月27日文章】题：米是怎么不够长的（作者　杰米·威尔逊）
1米本应是从极点到赤道距离的一千万分之一。但是根据一项发现，1米事实上没有那么长。
获奖科学读物作者肯·奥尔德在一本书里说，两位在18世纪受命算出1米有多长的法国天文学家在计算中出现了小小的失误，因而使1米比实际应有的距离短了0·2毫米。更糟的是，这两位科学家知道自己弄错了，但由于不知道怎么改正，他们就把错误掩盖起来。也就是说，这个错误一直保留到今天。
1792年，法国科学院决定创造一个全球通用的量度单位：这个单位将是北极到赤道距离的1千万分之一。为此，两位法国天文学家从巴黎出发，相背而行。他们要测出从敦刻尔克经由巴黎到巴塞罗那的子午线弧段。
博学多才的让—巴蒂斯特—约瑟夫·德朗布尔向北走，细致认真的皮埃尔—弗朗索瓦—安德烈·梅尚往南走。
一旦两人达到目的地，他们就开始测量彼此之间的距离。在七年的时间里，这两位科学家的足迹穿越了革命战火纷飞的法国大地。德朗布尔曾在巴黎郊外幸运地躲过断头台，梅尚则在法国与西班牙的战争中一度困在敌后并被囚禁。
但是，两人终于在南部要塞卡尔卡松会合。他们从那儿返回巴黎，把获得的资料交给一个国际委员会。人们像迎接英雄一样迎接他们，并做成一根1米长的纯铂棒来纪念他们的计算结果。
法国当时的新统治者拿破仑·波拿巴称：“胜利如过眼烟云，但这项成就将永存于世。”
然而，没人知道，梅尚发现自己的计算有误，但他把错误掩盖了起来。正是这种负罪感使他过早地离开了人世。
奥尔德博士在《万物的尺度》一书中称，梅尚发现，他在两个夏天从同一个地方得到的读数不能吻合。根据现代卫星的测量结果，从极点到赤道的经线长10,002,290米。
奥尔德博士说，这种误差是测量仪器表面的细微磨损造成的。
梅尚的书信表明，发现自己的失误后，他几乎濒临疯狂。为了修正这一错误，他再次出行。最后死于疟疾。
奥尔德认为，梅尚可能对自己过于苛刻了，他和德朗布尔给自己制定的目标几乎根本无法实现。
他说：“从根本上说，他们做出了地球是规则球体的错误假设；事实表明，地球表面有起伏。”