纸张改变了世界

就是这样一张小小的纸，却成了人类文明进程的驱动力。薄薄的纸上承载的是凝重的历史，我们不得不承认，是——
【英国《焦点》杂志3月号文章】题：纸的演变过程与人类进步（作者　西蒙·里夫）
从草纸到“蔡伦纸”
千万年以来，人类开创历史记录的欲望有增无减。人类最早的书写可追溯到公元前三万年甚至更早，当时人们用颜料在岩石和岩洞壁上绘刻出代表人和动物的几何图案。2·5万年后，居住在现在的伊拉克的苏美尔人发明了人类的第一种文字——一种刻在土块上、由符号和简单图案组成的楔形文字。
到公元前3000年，美索不达米亚人和埃及人将书写用于记录生意往来、法律和宗教条文。美索不达米亚人用楔形的刻刀在泥块上写字，而埃及人则在一种水草梗做成的草纸上写字。此后，人们逐渐发现了更好的书写材料。在古代印度，人们在树叶或树皮上写字，有时还用线把它们钉起来，做成最早、最原始的书本。据史书记载，古印度人用来当纸用的材料还有木板、竹条和金属等。
到亚历山大大帝公元前332年征服埃及时，草纸已在整个古代地中海地区得到广泛应用，一张张的纸被粘在木条上，卷成笨重的书卷。埃及统治者托勒密三世将文字视为珍宝，因而创建了亚历山大图书馆，当时，他下令搜查每艘进入埃及港口的船只，将搜得的书卷复制下来收藏在图书馆里。
然而，在纸的发明方面走得最快的是中国。虽然有些学者认为中国在耶稣基督诞生前50年就发明了纸张，但是，传统看法和史料表明，纸是公元105年由中国人蔡伦发明的。在蔡伦所处的东汉时期，人们在丝绸上写字，其费用非常昂贵，也有人在竹简上写字装订成书，这又太笨重，得用马车拉。蔡伦经过多次试验发明了将竹子做成竹浆、再压成薄片的造纸术。后来蔡伦还将原料范围扩大于其他植物，“任何有足够弹性的植物都可以用作造纸的原材料”，　这是中国古书上的一段记载。
中国人无疑知道蔡伦的发明的重要性，因而将这一技术保密了好几百年，直到公元6世纪初才传到日本，后于公元750年前后传到中亚。公元800年，造纸术被传到埃及和摩洛哥，后来又由摩尔人传到欧洲。西班牙可能在征服者威廉一世登陆黑斯廷斯之前就已经有了造纸厂。
文明的“仆人”
造纸的历史无疑与人类文明史密不可分。纸张、书写和印刷长期以来一直是人类交流的最有效的工具，而且在最近的千年中几乎是所有科学和文化进步的基石。纸的发明使人们可以自由交流思想和文化价值观，使科学家能够向更多受众解释数学、天文学和科学，还使文学艺术繁荣兴旺。随着纸的应用遍及全球，纸改变了我们的交流方式，促进了报纸和出版业的发展，并导致了纸币的出现。
中国人是最先受益的。在公元105年发明纸张之后，中国迅速发展起来。随后的1000年里，中国繁荣昌盛，成为世界上最发达的文明国家。到公元12世纪，中国依然比欧洲先进：火药、指南针和印模印刷术都发明于中国，科学和天文学领域的许多重大发现也源于那里。其中的关键因素就是他们有了书写纸，可以与别人共享发明成果，将文明进一步向前推进。
由于造纸术带来了无穷的好处，中国的皇帝想方设法为这个技术保密。但是，秘密最终还是被泄漏，曾经改造了中国文化的造纸术同样促进了其他国家的文明发展。
乌尔曼·施特勒默尔于公元1390年在德国开办了第一家造纸厂后，宗教领袖们突然认识到文字的神奇魔力，发现纸张能以很快的速度帮助他们在欧洲传播其教义。到1500年，德国已经建起了60座造纸厂。随着同样对推进文明至关重要的印刷术的发明和推广，纸张在中世纪时期改变了欧洲。　
中国人于公元8世纪左右发明了雕版印刷术。公元1045年，中国的印刷工人用泥块做成可活动印刷的印模，但效果不好。到1300年，他们进而采用木活字。是欧洲发明者真正发明了行之有效的印模。公元1450年前后，德国匠人兼发明家谷登堡与其同事富斯特对印刷程序进行了重大变革，他们制造了金属活字。
15世纪以前，欧洲人印书的程序昂贵而又费力，他们在印刷之前必须将每一页刻成单独的木版。在有纸之前，最通用的材料是动物的皮，绵羊皮和山羊皮被用来制造羊皮纸和仿羊皮纸。结果，要印刷一篇长文章就得宰杀大量动物。历史学家吕佩尔做过一项计算：用羊皮纸印刷100本《谷登堡圣经》需要宰杀1·5万头绵羊。当纸张在欧洲大陆广为应用后，印刷书本在技术上和经济上都变得切实可行了。
在欧洲，我们都在赞美谷登堡的发明创造，却忘了这项技术早在至少4个世纪之前就已经在中国出现了。欧洲人花了近400年才赶上了中国人。无论如何，大规模印刷终于成为现实，它加速了思想和发明在全世界的传播。
纸张和印刷术甚至曾经充当进行革命的工具。在新教改革之初，由于纸张便宜和印刷业的发展，约30万本马丁·路德的著作在欧洲被销售一空。到1525年，整个欧洲大陆的天主教当权者都在丧心病狂地焚烧书商，以便制止路德著作的传播。
如果没有纸张，就不可能出版便宜的圣经，也不可能发生由宗教改革引起的知识革命和社会剧变。再往近期看，民主国家20世纪在全世界的兴起可以追溯到对教育起到促进作用的廉价纸张的应用。难怪大多数历史学家认为纸张改变了我们的世界。
寻找无纸社会
在过去10年或更长的时间里，科学家和未来学家预言我们不久将看到“无纸办公室”的出现。事实上，结果却恰恰相反：纸张的用量上升，而不是下降了。看来每一次人们引进高技术办公机器的时候，办公室的用纸量都会随之上升。
据了解，现在有许多公司正在研制各种各样的电子纸张。在这方面走在前列的是荷兰的飞利浦电子公司、美国的吉里肯媒体公司以及由朗讯科技有限公司和总部设在麻省的E—Ink公司为首的一个财团。
对电子纸张的研究最早始于1975年，当时，施乐公司帕洛—阿尔托研究中心的尼克·谢里登开始试验制造一种他称之为吉里肯（Gyricon,源自希腊词，意为“旋影”）的电子纸张。
谢里登试制的吉里肯是一张透明的硅胶，这种硅胶内含成千上万个塑料球，每个球的直径比人的发丝还小。球的一半涂成黑色，带有一个极小的电荷，另一半涂成白色，不带电。研究人员用电流测试这些球体时，能够推动一些球体旋转，从而形成一个字母X的黑白影像，代表施乐公司的名称。但是当施乐公司发现吉里肯太硬，而且造价太高时，便于1977年停止了对这一研究的拨款。
1990年，年轻的物理学家约瑟夫·雅各布松开始在麻省理工学院的媒体实验室研究谢里登的试验。雅各布松将谢里登的设想向前推进了一步。按照他的设计，那些塑料球体是空的，里面装满绝缘油液和带电的二氧化钛微粒。当有电流通过球体时，二氧化钛微粒就上升或下降，产生的效果跟某些电脑显示器的屏幕一样。雅各布松成立了E—Ink　公司，开始了对电子纸张的深入研究。他面临的主要问题还是电子纸张太硬。但这个问题由于可充电软塑料的发明而正在得到改善。加州大学的艾伦·希格和他的两位同事因这一发明获得了2000年的诺贝尔化学奖。
在这项发现的鼓舞下，E—Ink公司已经与朗讯公司联手加紧研制电子纸张。在贝尔实验室—朗讯公司的一个研究机构中，负责聚合材料研究的皮埃尔·威尔齐厄斯认为，分辨率为100dpi的电子纸张将在三至五年内问世。
E—Ink公司在波士顿的工厂不久将开始生产用于制造电子纸张的精密微型电子仪器，并希望在几年内推出全色彩的电子纸张。该公司的高级经理们许下诺言说，该产品将跟纸张一样清晰且使用方便。
与此同时，E—Ink公司的竞争对手吉里肯媒体公司的研究部主任尼古拉斯·谢里登说，它的公司正在紧锣密鼓地研制一种电子报纸。他说：“我们最倾向于采纳的设想是用一个直径为1英寸，长16英寸的圆筒，电子纸张将被卷在里面。你会像拉遮阳窗帘一样往外拉这个圆筒，在拉的时候实际上就在印刷报纸版面。”
使用电池的电子报纸将从网络上下载资料和最新新闻，也许还可以直接从卫星上下载这些信息，这种报纸将给整个造纸业带来一场革命。不过，据谢里登说，电子纸张最不同寻常的用处不是报纸或杂志。他说：“已有人在
谈论用它做衣服了。”
荷兰飞利浦公司的研究人员最近在研制纸制视屏方面向前迈进了一大步，造出了由廉价、轻便而且柔软的塑料晶体管驱动的设备。
E—Ink公司的副总裁拉塞尔·威尔科克斯说，飞利浦公司的研究表明电子纸张不久将面世。他说：“这项工作令人瞩目。真正的电子纸张离我们越来越近。”