探寻衰老之谜（一）

【美国《全国地理杂志》１１月号文章】题：衰老：老问题，新办法（作者　里克·韦斯）　
　这是一座布局散乱的天主教修道院，埃丝特·布尔修女举步如飞，沿着走廊向陶瓷作坊走去，黑色面纱飘荡在她的身后。我问她何时对制陶艺术产生兴趣的？她略为沉吟便说道，那是在６年前。当时，她９６岁。　
　位于明尼苏达州曼凯托乡间的这座修道院，像埃丝特这样的修女共有１２２人。这是一个宗教社区。这１２２位修女和全国的另外５５０位修女自告奋勇在一个独一无二的研究课题中作为研究对象。她们都同意在她们衰老的过程中接受一系列实验，死后捐献她们的大脑，帮助科学家们解开人类衰老的生物秘密。　
　马蒂娅修女１０３岁，在过去几年中，她那灵巧的双手每天都要编织一双手套，捐献给慈善事业。我去采访时她正在编织第１３７８双手套。８９岁的利果里修女和８７岁的克拉里萨修女是一对姐妹，她们常常拿她们在小学时的趣事逗乐打趣，她们的记忆是那样清晰，好像所有这一切就发生在去年。　
　但是，并不是所有的修女都能躲得过时间老人的法力。在这座修道院一个静悄悄的房间里，我见到６位坐着轮椅的修女。其中大多数人比她们的“超级姐妹们”年轻，但是她们的腰弯了，眼花了，有的嘴角还流着口水。早老性痴呆、中风、骨质疏松症夺去了她们健全的心智和四处活动的能力。　
　这个每年经费达百万美元的“修女研究”课题的负责人、肯塔基大学流行病学家戴维·斯诺登正在寻找其中的奥妙。他的研究正在帮助解答这些基本问题：随着年龄的增长，我们如何而且为何衰老？对此我们有没有对付的办法？　
　这座修道院是研究衰老的理想场所，因为所有修女的生活背景都是相似的。在她们的一生中，她们的饮食起居、受到的教育和所做的工作都很类似，她们不抽烟，不喝酒，不结婚，不生育。在排除了生活方式的千差万别之后，那就比较容易明白是哪些生物因素造成一部分人迅速衰老，而另外一些人青春常驻。（一）